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La mutualité, en France, possède cette particularité d’être une énorme organisation de masse : 23 millions de personnes « mutualisées », et d’être, en fait, peu connue. Bien sûr, tout le monde a une idée plus ou moins juste de ce qu’est une mutuelle ; en général, c’est l’image d’un organisme qui apporte un complément aux prestations versées par la Sécurité sociale et qui, parfois, gère un centre médical, un centre d’optique. Or si, effectivement, la complémentarité est actuellement un des principaux rôles de la mutualité, ses buts, son action vont bien au-delà de cette activité et iront grandissant dans le pays.
C’est ce que nous souhaitons développer dans cette étude en suivant le cheminement des formes de « secours mutuels » qui se sont développées dans le temps pour aboutir à la mutualité actuelle. Quelle fut, quelle est son importance au sein du monde ouvrier, ce qu’elle pourra devenir, voilà ce que nous examinerons, en soulignant que la modeste dimension de cet ouvrage ne peut donner qu’un aperçu de cet immense mouvement social. Au cours d’une émission à Radio-Libertaire, en novembre 1981, et dans quelques articles du Monde libertaire en 1982 ; nous avons abordé les thèmes qui sont développés ici.
Le lecteur intéressé pourra approfondir ses connaissances de l’histoire de la mutualité, de sa « philosophie », en consultant les ouvrages cités dans la bibliographie, ouvrages auxquels, il va sans dire, nous avons beaucoup emprunté.