The Battle of Stepney

Le 3 janvier 1911, dans le quartier de Stepney à Londres, « The Battle of Stepney » va mobiliser les forces de police et de l’armée pour donner l’assaut à une maison occupée par deux anarchistes illégalistes lettons. L’affaire commence le 16 décembre 1910, lorsqu’une bande de cambrioleurs (qui s’avéreront être des révolutionnaires lettons) tente de pénétrer dans une bijouterie en creusant une galerie depuis un bâtiment qu’ils avaient loué. Repérés à cause du bruit et signalés à la police, neuf agents arrivent sur les lieux et pénètrent dans le bâtiment.

S’ensuit alors une fusillade qui fera trois morts et deux blessés parmi les forces de l’ordre. Un des expropriateurs du nom de George Gardstein également atteint par balle, meurt le lendemain dans son logement de Grove Street durant la perquisition de la police.

D’intenses recherches permettront, une quinzaine de jours plus tard, de localiser « la maison des anarchistes », au 100 Sidney Street. Ce 3 janvier 1911, à l’aube, le quartier est entièrement bouclé par d’importantes forces de police auxquelles les troupes de la garde écossaise se joindront en renfort une fois la lutte engagée. Malgré la disproportion des forces en présence (sept à huit cents hommes mobilisés), Fricis Svars et William Sokolov vont opposer une farouche résistance durant six heures.

Le ministre de l’Intérieur Winston Churchill, qui s’était rendu sur place pour coordonner l’assaut, échappe de peu à la mort (une balle ayant traversé son chapeau haut-de-forme). Mais au moment où une pièce d’artillerie est amenée sur les lieux, la maison commence à brûler. Personne ne sortira de l’immeuble en feu et les policiers découvriront à l’intérieur deux corps, ceux de Fricis Svars et William Sokolov (connus aussi sous divers autres pseudonymes) mais pas de trace d’un des principaux suspects : Peter Piaktov alias « Pierre le Peintre » qui ne sera jamais arrêté. Cet épisode de l’illégalisme anarchiste a sans aucun doute été suivi avec attention par les futurs membres de la Bande à Bonnot.

À noter qu’une grande partie de cet état de siège a été filmée pour les actualités cinématographiques.