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Pour son épigramme contre Staline, Ossip Mandelstam sera arrêté la première fois en 1934. De l’exil à Tcherdyne, après une tentative de suicide, sa sentence sera commuée en exil à Voronej jusqu’en 1937.
A leur retour les Mandelstam tentent de s’installer à Moscou. Leur permis de séjour sera refusé. Ils survivront clandestinement dans les environs de la capitale grâce au soutien de leurs amis
En mai 1938, durant les Grandes Purges, Mandelstam sera arrêté pour « activités contre-révolutionnaires ». Condamné à cinq ans de travaux forcés ; il meurt le 27 décembre 1938 victime de la faim, du froid, des mauvais traitements sur la route du camp de la Kolyma près de Vladivostok.
Son corps sera jeté dans une fosse commune.
Autour, une cohue de chefs aux cous de poulet,
Les sous-hommes zélés dont il joue.
Ils hennissent, miaulent, gémissent,
Lui seul tempête et désigne.
Pour Nadejda Mandelstam, l’aboutissement inévitable de la vie et de l’œuvre de son mari c’était l’épigramme contre Staline. Mandelstam, explique-t-elle, ne pouvait rester silencieux face aux horreurs de la collectivisation forcée, aux famines qui ravageaient l’Ukraine et le Kouban.
Pour Mandelstam, souligne Robert Littell, Le Bruit du temps représentait la Russie des années 1930, une culture menacée d’anéantissement. Son œuvre exhorte les artistes à dire la vérité au pouvoir et à la partager avec le peuple
.
Mandelstam, conscient d’être le condamné, choisit la confrontation directe plutôt que la dissimulation. Il préférait une fin rapide de victime de la répression plutôt qu’une lente agonie due aux organisations d’écrivains.