Louise Michel est l’auteur de 20 000 lieues sous les mers

On a fait grand bruit, tous ces temps-ci, à l’occasion de l’anniversaire de la mort de Jules Verne, survenue en 1905 [1], autour de ses romans d’anticipations scientifiques. Certes, ce fut un écrivain dont l’œuvre ne manque point d’intérêt, un précurseur, ou, si l’on préfère, un utopiste, du moins pour son temps, ses anticipations étant devenues pour la plupart des réalisations. C’est surtout son roman : Vingt mille lieues sous les mers, qui a fait l’objet de commentaires de la plupart des journalistes et d’écrivains qui ont eu le tort d’ignorer, ou qui ont feint d’ignorer que le véritable auteur de ce roman ce n’est point Jules Verne, mais une « communale » du nom de Louise Michel.

Des savants et non des moindres, s’accordent à reconnaître que Jules Verne avait prévu les sous-marins atomiques dans cet ouvrage publié chez Hetzel en 1870. Rétablissons la vérité. Louise Michel s’était attachée à cette époque à résoudre certains problèmes scientifiques dont la solution, pensait-elle, pouvait rendre service à l’humanité. Certes, la « Bonne Louise » était loin de prévoir l’usage que ferait d’une telle découverte l’apprenti sorcier. Elle eût préféré laisser sous clef son manuscrit ou elle l’eût détruit impitoyablement, plutôt que de le publier.

Elle avait aussi prévu l’avion, qui devait subir le même sort, employé à la destruction des êtres et des choses, alors qu’elle lui assurait un but pacifique. Ne prophétisait-elle pas : L’humanité future connaîtra des villes aériennes, prédiction qui est bien près de se réaliser. Elle aurait pu aussi prédire le voyage dans la lune, Mars et les autres planètes. Elle prévoyait encore les rayons X et la photographie de la pensée, le cinéma et la télévision. Et je ne cite ici que quelques-unes de ses anticipations, alors qu’elle avait préconisé le diagnostic psychiatrique des malades, et dans un autre domaine la puériculture, les cours d’adultes et maintes réformes sociales en harmonie avec le progrès matériel.

Elle était révolutionnaire, espérant qu’un jour viendrait où les êtres seraient plus conscients, n’étant pour le moment que les primates de l’idée, alors que demain l’humanité, élevée avec des mappemondes, des télescopes et des microscopes cesserait d’être la proie d’un mysticisme endormeur. Dans la Commune elle espère que les découvertes de la science feront évoluer l’humanité dans le sens du vrai et du bien. Elle avait en toutes choses des idées originales, et c’est méconnaître son action que de ne pas prendre au sérieux ce côté de son tempérament.

Mais revenons à la navigation sous-marine que dans une pièce de théâtre, le Monde nouveau, elle entrevoyait comme devant être prochainement réalisée, en même temps que la navigation aérienne. Cette idée lui tenait à cœur, c’est elle qui l’avait poussée à écrire un ouvrage qu’un autre allait signer à sa place. Une chose très curieuse, écrit Emile Girault dans la Bonne Louise (1885), Psychologie de Louise Michel, c’est que, si Louise n’était pas une savante, elle avait de merveilleuses intuitions. Aussi beaucoup de gens — pour ne pas dire tous — seront très étonnés d’apprendre par exemple que le fameux Vingt mille lieues sous les mers, publié par Jules Verne, est d’elle, non pas, bien entendu, le roman tel qu’il a paru, mais l’idée fondamentale ; ce qu’elle avait conçu, c’est le sous-marin, l’universellement connu Nautilus. Sa copie faisait environ deux cents pages et, un jour qu’elle avait plus que besoin d’argent, elle vendit son manuscrit cent francs au célèbre vulgarisateur.

L’idée fondamentale, le Nautilus, n’est-ce point là le cœur même de l’ouvrage, ce qui en fait l’intérêt et la valeur. Jules Verne n’aurait jamais écrit son livre s’il n’avait pas eu entre les mains ces deux cents pages. A elles seules, elles constituent les trois quarts du volume. Il n’a pas eu grand chose à y ajouter. Ce n’est point diminuer le talent, l’ingéniosité, le savoir de celui qui l’a signé, nullement. Cela n’enlève rien à ses dons d’écrivain. Il a su utiliser une matière toute prête pour l’édifice commencé par celle que les bourgeois bien pensants appelaient dédaigneusement la « Vierge rouge ».

Voici en quels termes, dans la premiere édition de Vingt mille lieues sous les mers, chapitre XI, intitulé le « Nautilus », Jules Verne présente le sous-marin, au cours de la conversation d’un passager avec le capitaine du navire, auquel il demande de lui expliquer par quels moyens l’engin pourra se mouvoir au fond des oceans J’avoue que ce Nautilus, la force motrice qu’il renferme en lui, les appareils qui permettent de le manœuvrer, l’agent si puissant qui l’anime, tout cela excite au plus haut point ma curiosité. Dans le chapitre suivant, intitulé « Tout par l’électricité », le capitaine énumère les appareils exigés pour une navigation sous-marine :

Les uns vous sont connus, comme le thermomètre, qui donne la température intérieure du Nautilus ; le baromètre qui pèse le poids de l’air et qui indique le changement de temps ; l’hygromètre qui marque le degré de sécheresse de l’atmosphère ; le stor-grass qui en se décomposant annonce l’arrivée des tempêtes ; la boussole, le chronomètre et les lunettes qui permettent de voir de nuit et de jour, un manomètre, des sondes, etc. Il est un agent à bord, tout se fait par lui. Il m’éclaire, il me chauffe, il est l’âme de mes appareils mécaniques. Cet agent, c’est l’électricité. Mais comment le produire ? Je demande à la mer seule de m’en donner les moyens. Ce sont tous les métaux que l’on y trouve pour alimenter les piles. Le Nautilus peut faire 50 milles à l’heure.

Ce chapitre de Vingt mille lieues sous les mers est capital. Il est bien dans la manière de Louise Michel qui ne pouvait avoir que des données scientifiques élémentaires, comme les institutrices de son temps, mais qui s’appuyant sur elles, voyait beaucoup plus loin et en tirait des, conséquences susceptibles de modifier ce monde futur qui, d’après elle, serait un monde nouveau où la science contribuerait au bonheur de l’humanité en modifiant ses habitudes et ses croyances.

Nous n’avons aucune raison de suspecter la bonne foi d’Emile Girault, qui possédait de nombreuses lettres de sa « bonne Louise » et qui avait eu entre les mains la plupart de ses manuscrits. Fernand Planche clans son livre : Vie ardente et intrépide de Louise Michel, se range à son avis : Toujours dans ce genre social-scientifique, Louise Michel écrivit Vingt mille lieues sous les mers. Son manuscrit non encore terminé, un jour qu’elle avait besoin d’argent, elle le vendit cent francs à Jules Verne. Lorsque des gens disent, ajoute Fernand Planche : Il était extraordinaire, ce Jules Verne, il a prévu les sous-marins, ils se trompent. Le Nautilus est de Louise Michel. Jules Verne se contenta de terminer le livre en y ajoutant des chapitres. Ce livre fut son plus grand succès et lui rapporta une fortune. Il eut près d’une centaine d’éditions et fut traduit en plusieurs langues, en allemand, en anglais, en espagnol, en italien, en russe, etc. Son éditeur n’eut pas à s’en plaindre. Il y gagna plusieurs millions. Quant à la « bonne Louise », le peu qu’elle avait retiré de cette collaboration — le nom de Jules Verne figurant seul sur la couverture — elle le distribua aux pauvres.