PARTAGE NOIR

Quand l'école était militaire : Les bataillons scolaires 1880-1891

Albert Bourzac — 2025-11-11T13:15:00Z

Au début de la III^e République, les exercices militaires font leur apparition dans l'enseignement scolaire des jeunes Français. Pendant une dizaine d'années, l'école devient l'antichambre de la caserne et prépare les enfants à défendre la patrie, voire à se sacrifier pour elle, avant que l'idée de patriotisme abandonne peu à peu le camp des républicains et qu'on remplace l'instruction militaire par la gymnastique.

A Bordeaux, dès le 26 juin 1871, un mois seulement après la signature du traité de Francfort (10 mai) qui met fin à la guerre franco-prussienne, un mois après l'écrasement de la Commune (28 mai), Gambetta, incarnation de la foi nationale, tire la leçon de ces tragiques événements et répond aux questions qu'ils soulèvent. L'une concerne l'armée, l'autre l'enseignement. Il faut mettre partout, à côté de l'instituteur, le gymnaste et le militaire, afin que nos enfants, nos soldats, nos concitoyens soient tous aptes [...] à supporter vaillamment toutes les épreuves de la patrie. Aussi dans les années à venir cette idée va progressivement se concrétiser dans un nouveau contexte politique.

CONTEXTE POLITIQUE

Les désastres militaires ont provoqué la formation insurrectionnelle d'un régime républicain (4 septembre 1870). Le 8 février 1871, l'Assemblée nationale élue comporte une majorité monarchiste. Le pouvoir exécutif est confié à Thiers pour ratifier les préliminaires de paix. Toute idée de restauration est ajournée (pacte de Bordeaux, 10 mars 1871). La Commune éclate le 18 mars 1871, puis ce sera le deuxième siège de Paris par les Versaillais. Après la semaine sanglante (21-28 mars), le mouvement est réprimé. Les républicains sont écartés de la vie politique française. Thiers commence la réorganisation militaire (loi de 1872). Le 24 mai 1873, Thiers est renversé par les monarchistes. Mac Mahon le remplace. Le duc de Broglie instaure « l'ordre moral » et prépare une restauration monarchique qui échoue. La crise du 16 mai 1877 oblige le président à se démettre. Il démissionne le 30 janvier 1879. C'est la victoire des républicains qui vont mettre en œuvre l'organisation de la République dans de nombreux domaines, notamment scolaire et militaire.

Défilé de Bataillon scolaire à Breteuil-sur-Noye (Oise), 1899

L'OPINION PUBLIQUE

Les défaites françaises de 1870 condamnent le système militaire ancien. Des réformes s'imposent. Œuvre de compromis entre un système obligatoire et un service de sept ans, la loi du 27 juillet 1872 proclamait un service militaire obligatoire de cinq ans pour une partie de classe et d'un an pour l'autre partie après tirage au sort. S'orienter vers une réduction du service militaire à trois ans suppose l'adhésion de tous, conservateurs et républicains, sans que ce choix nuise à la force militaire. Ce sera réalisé en 1889.

La défaite de 1870-1871 provoque également un grand élan patriotique et un désir de revanche. Le souvenir de la Commune est toujours présent. Elle a été écrasée impitoyablement. La société, effrayée par des événements « dont elle ne comprend pas la signification » s'est sentie menacée. Reconstituer une armée pour défendre la patrie, mais aussi faire face à toute menace révolutionnaire, tel est l'objectif.

La Chambre des députés et le Sénat auront à en débattre. Les conservateurs dont l'idéologie est fondée sur l'ordre, l'autorité hiérarchique et le respect des croyances chrétiennes veulent une armée disciplinée, obéissante et entièrement soumise à la loi. Les républicains considèrent que le patriotisme et le sacrifice pour sa patrie doivent s'affirmer dans le modèle républicain soumis à la raison, à la modernité et à l'idéal laïque.

VERS UNE RÉDUCTION DU SERVICE MILITAIRE

Une brochure à l'usage des élèves publiée vers 1885.

La commission militaire examine une modification de la loi de 1872. Au cours de la séance de la Chambre des députés du 14 juin 1881, le ministre de la Guerre, le général Farre, s'en explique et fixe les conditions d'une réduction du service de l'armée active : Le service de trois ans, tel qu'il existe dans un autre pays, doit, pour porter ses fruits, avoir été précédé pendant longtemps d'un dressage préliminaire spécial acquis à l'école. Il faut donc développer l'instruction, l'instruction à tous les degrés, et surtout l'instruction militaire civique. Apprenons aux enfants ce que c'est que le soldat : quels sont ses devoirs ; quelle charge lui impose sa mission ; et même quelle grandeur et quel honneur il y a dans les charges qui lui sont imposées. Cette préparation est très nécessaire, elle est même indispensable, avant de réduire le service à trois ans. Deux points forts de son argumentation : l'école doit procéder au dressage préliminaire, ceci relève des exercices militaires ; elle doit également développer l'instruction militaire civique, cela répond à un souci éducatif et patriotique.

Paul Bert, ministre de l'Instruction publique dans le grand ministère Gambetta (novembre 1881), et Jules Ferry (1883-1885) souhaitent également un service militaire plus court et une éducation militaire et civique à l'école. On aperçoit une éducation de type spartiate, toute entière tournée vers l'exaltation patriotique où l'école devient l'antichambre de la caserne. (Raoul Girardet — La société militaire de 1815 à nos jours)

Pour atteindre ces objectifs, les bataillons scolaires sont créés par le décret du 6 juillet 1882 en application de la loi du 27 janvier 1880 qui a pour but de rendre obligatoire l'enseignement de la gymnastique dans l'enseignement primaire. De 1880 à 1891, cette institution va développer l'éducation militaire à l'école de la République.

Décret du 6 juillet 1882

Ministère de l'Instruction publique et des Beaux-arts

Direction de l'enseignement primaire

Relatif à l'instruction militaire et à la création de bataillons scolaires dans les établissements d'instruction primaire et secondaire.

Le président de la République française,
Sur les rapports des ministres de la Guerre, de l'Instruction publique et des Beaux Arts, et de l'Intérieur ;
Vu l'article 1^er de la loi du 28 mars 1882, qui met la gymnastique et les exercices militaires au nombre des matières d'enseignement des écoles primaires publiques de garçons ;
Vu la loi du 27 janvier 1880, qui rend l'enseignement de la gymnastique obligatoire dans tous les établissements d'instruction publique de garçons ;
Vu le décret du 29 juillet 1881 et l'arrêté du 3 août fixant le programme de cet enseignement dans les écoles normales d'instituteurs ;
Vu l'article 6 de la loi du 27 juillet 1872 sur le recrutement de l'année ;
Vu les articles 8 et 10 de la loi du 24 juillet 1873, relative à l'organisation générale de l'armée ;
Vu l'article 54 de la loi du 13 mars 1875, relative à la constitution des cadres et des effectifs de l'armée active et de l'armée territoriale ;
Vu le décret du 2 avril 1875, relatif à l'organisation militaire des douaniers ;
Vu le décret du 2 avril 1875, relatif à l'organisation militaire du corps forestier ;
Vu le décret du 29 décembre 1875, sur l'organisation des corps de sapeurs-pompiers ;
Vu les procès-verbaux de la commission mixte formée de délégués des trois ministères de la Guerre, de l'Intérieur et de l'Instruction publique, chargée de préparer un règlement relatif à l'instruction militaire dans les établissements d'instruction,

Décrète :

Art. 1^er. Tout établissement public d'instruction primaire ou secondaire ou toute réunion d'écoles publiques comptant de deux cents à six cents élèves âgés de 12 ans et au-dessus pourra, sous le nom de bataillon scolaire, rassembler ses élèves pour les exercices gymnastiques et militaires pendant toute la durée de leur séjour dans les établissements d'instruction.
Art. 2. Aucun bataillon scolaire ne sera constitué sans un arrêté d'autorisation rendu par le préfet. Cette autorisation ne pourra être accordée qu'après que le groupe d'enfants destiné à former le bataillon aura été reconnu capable d'exécuter l'école de compagnie. Il sera procédé à cette constatation par les soins d'une commission de trois membres, savoir : deux officiers désignés par l'autorité militaire et l'inspecteur d'académie ou son délégué.
Art. 3. Tout bataillon scolaire, après sa constitution, devra être inspecté au moins une fois par an, par la commission désignée à l'article 2.
Art. 4. Tout bataillon scolaire recevra du ministre de l'Instruction publique un drapeau spécial qui sera déposé, chaque année, dans celle des écoles dont les enfants auront obtenu, au cours de l'année, les meilleures notes d'inspection militaire.
Art. 5. Chaque bataillon scolaire se composera de quatre compagnies dont chacune comprendra au moins cinquante enfants.
Art. 6. Ne pourront faire partie du bataillon les élèves que le médecin attaché à l'établissement aura déclarés hors d'état de participer aux exercices gymnastiques et militaires du bataillon.
Art. 7. Tout bataillon scolaire est placé sous les ordres d'un instructeur en chef et d'instructeurs adjoints désignés par l'autorité militaire. La répartition des élèves dans les diverses compagnies est faite sur la proposition des chefs d'établissement par l'instruction en chef.
Art. 8. Un maître au moins de chaque établissement scolaire dont les élèves font partie du bataillon devra assister aux réunions du bataillon. Ces réunions auront toujours lieu, sauf autorisation spéciale de l'inspecteur d'académie, en dehors des heures de classe réglementaires.
Art. 9. Le bataillon scolaire ne pourra être armé que de fusils conformes à un modèle adopté par le ministère de la Guerre et poinçonnés par l'autorité militaire. Ces fusils, dont la fabrication sera abandonnée à l'industrie privée, devront présenter les trois conditions suivantes : n'être pas trop lourds pour l'âge des enfants ; comporter tout le mécanisme du fusil de guerre actuel ; n'être pas susceptibles de faire feu, même à courte portée. Ces fusils seront déposés à l'école.
Art. 10. Pour les exercices du tir à la cible, les élèves des bataillons scolaires âgés de 14 ans au moins, et que l'instruction en chef aura désignés comme aptes à y prendre part, seront conduits au stand ou au champ de tir et y seront exercés avec le fusil scolaire spécial dans les conditions qui seront réglées par un arrêté des ministres de la Guerre et de l'Instruction publique.
Art. 11. Aucun uniforme ne sera obligatoire. Les uniformes qui pourraient être adoptés par les bataillons scolaires devront être autorisés par le ministre de l'Instruction publique. Les caisses des écoles pourront seules être autorisées par le préfet à fournir aux élèves, dans des conditions à déterminer par des règlements locaux, tout mi partie des objets d'habillement jugés nécessaires.
Art. 12. Les établissements libres d'instruction primaire et secondaire qui déclareront se soumettre à toutes les prescriptions du présent décret sont autorisés, soit à incorporer leurs élèves dans le bataillon scolaire du canton, soit, si leur effectif est suffisant, à former des bataillons scolaires distincts qui seront à tous égards assimilés à ceux des écoles publiques.
Art. 13. Les ministres de la Guerre, de l'Instruction publique et de l'Intérieur sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l'exécution du présent décret.

Fait à Paris, le 6 juillet 1882

Par le président de la République : Jules Grévy
Le ministre de la Guerre, Billot
Le ministre de l'Instruction publique, Jules Ferry
Le ministre de l'Intérieur, René Goblet
(ANF 17 11639)

LES ENJEUX

Des bataillons scolaires sont créés. Ils se développent dans de nombreuses communes de France sous le contrôle du ministère de la Guerre et du ministère de l'Instruction publique. Un enseignement civique est donné. Il inspire aussi l'enseignement général. Dans une situation politique qui évolue, ils deviennent un enjeu politique et idéologique qui les détourne de leur finalité.

Sur le plan militaire, l'œuvre de rénovation complète qu'il fallait entreprendre n'a pas été réalisée. Les habitudes, bonnes ou mauvaises, réapparaissent : traditions étriquées, routine, médiocrité du commandement, difficultés qu'affrontent les officiers subalternes dans le déroulement de leur carrière. Ce ne sont pas là des conditions favorables à la mise en place des bataillons scolaires. Mais les difficultés les plus graves viennent du fait que l'école n'est pas la caserne. La discipline ne peut s'organiser de la même manière sur un enfant et sur un adulte, à l'école et à la caserne. Aucune solution n'a été retenue pour poursuivre l'instruction entre la fin de la scolarité et l'arrivée au régiment. La pesanteur des réalités quotidiennes (enfant, famille, école, maître) se heurte à la susceptibilité et au souci des préséances des militaires. On perdait de vue les objectifs de l'institution.

Le service de trois ans doit, pour porter ses fruits, avoir été précédé pendant longtemps d'un dressage préliminaire spécial acquis à l'école.

Arrêté

Portant règlement sur l'exécution des exercices de tir dans les établissements d'instruction primaire ou secondaire.

Les ministres de la Guerre, de l'Instruction publique et de l'Intérieur,
Vu le décret en date du 6 juillet 1882,
Arrêtent :

Dispositions générales
Art. 1^er. Les fusils scolaires destinés aux exercices de tir et mis en service à raison de trois par école seront, ainsi que les munitions, déposés soit dans les casernes de gendarmerie, soit dans les magasins des corps de troupes, suivant les ordres de l'autorité militaire.
Art. 2. Ces armes ne seront délivrées que les jours d'exercices de tir réduit, et, exceptionnellement, les jours des exercices préparatoires ayant pour but de démontrer le maniement du fusil devant la cible, le pointage et les positions du tireur.
Art. 3. Les fusils et les munitions nécessaires pour le tir de la journée seront remis à l'instructeur militaire, sur sa demande écrite et motivée.
Art. 4. L'instructeur militaire prendra, de concert avec les chefs des établissements scolaires, les dispositions nécessaires pour faire transporter, dans de bonnes conditions, les armes et les cartouches sur le terrain de tir, et pour les faire rapporter à la caserne, et, s'il y a lieu, pour faire transporter les cartouches du centre de fabrication à la caserne de gendarmerie.
Art, 5. Les armes seront nettoyées et réintégrées au lieu de dépôt, le jour même de chaque exercice, par les soins de l'instructeur militaire ; remise sera faite, en même temps, des cartouches non consommées.
Art. 6. Dans chaque subdivision de région, l'autorité militaire désignera les corps de troupes chargés de fournir des cartouches aux groupes scolaires qui désireront pratiquer le tir réduit. Après les tirs, les étuis vides seront rapportés aux corps désignés, pour être rechargés par leurs soins, s'il y a lieu.
Art. 7. Le prix de cession de l'étui est fixé à 0,04 F. Celui du chargement, y compris le nettoyage des étuis et la fourniture des divers éléments qui le composent est de 0,009 F par cartouche. Ces dépenses, ainsi que les frais de transport, seront à la charge des établissements scolaires.
Art. 8. Il sera alloué aux corps par cartouche livrée aux écoles une somme de 0,002 F, dont 0,001 F pour les frais de combustible, etc. et 0,001 F pour le personnel subalterne qui procédera au chargement. Cette allocation sera payée sur les fonds de l'armement et devra être comprise dans le relevé des dépenses annuelles effectuées pour ce service par les corps.
Art. 9. Les demandes de délivrance de cartouches scolaires ou de chargement d'étuis vides, établies en triple expédition et conformes aux modèles ci-contre, seront adressées par les inspecteurs d'académie aux généraux commandant les subdivisions de région, qui les transmettront pour exécution aux corps désignés à cet effet. L'une de ces expéditions sera conservée au corps, la seconde sera envoyée à l'inspecteur d'académie, et la troisième au ministre de la Guerre. Toutes les trois porteront le récépissé de l'instructeur militaire.
Art. 10. Ces demandes seront totalisées par les soins de l'administration de la Guerre ; la dépense totale sera indiquée au ministère de l'Instruction publique, qui en remboursera le montant annuellement.

Exécution du tir
Art 11. Le tir réduit avec le fusil scolaire s'exécute en employant trois lignes de mire, savoir :
De 10 à 20 mètres : employer la ligne de mire qui passe par le sommet du guidon et le cran du talon de la hausse couchée (ce cran porte l'indication 10 à 20).
À 30 mètres : employer la ligne de mire qui passe par le sommet du guidon et le cran du talon de la hausse couchée (ce cran porte l'indication 30).
À 40 mètres : employer la ligne de mire qui passe par le sommet du guidon et le cran du curseur abaissé, la planche de hausse étant levée (un trait, affleurant le bord supérieur du curseur abaissé, est tracé sur le côté droit de la planche, et l'indication 40 est inscrite au-dessus).
Art. 12. La cartouche de tir réduit pour fusil scolaire comprend
1° Un étui vide de cartouche modèle 1874, raccourci de 0,01 m ;
2° Les divers éléments nécessaires au chargement :
1 amorce ;
1 couvre-amorce ;
1 balle sphérique en plomb de 8,70 gr. ;
1 charge de poudre de 0,4 gr.
Cette cartouche est chargée exactement comme la cartouche de tir réduit ordinaire.
Art. 13. Chaque enfant susceptible de prendre part aux exercices de tir réduit, dans les écoles où ces exercices auront été organisés, pourra tirer au maximum cinq séries de six balles, soit trente cartouches par an. Il ne sera jamais tiré dans la même séance plus de 6 cartouches par enfant.
Art. 14. Avant de commencer une série de six coups, on aura soin d'huiler fortement l'intérieur du canon afin de faciliter le glissement de la balle ; cette précaution est indispensable. L'expérience a montré que le graissage de la balle nuisait à la justesse. Si, dans le tir, une balle restait dans le canon, on l'enlèverait avec la baguette et on huilerait de nouveau le canon. L'intérieur du canon, la chambre et la culasse mobile seront soigneusement nettoyés après chaque séance de tir.
Art. 15. Les plus grandes précautions seront recommandées pendant l'exécution des tirs. Il sera toujours préférable de construire un stand peu coûteux, analogue à ceux qui sont décrits dans l'instruction ministérielle du 27 janvier 1882, sur la confection et le mode d'emploi des cartouches de tir réduit. L'établissement d'un stand sera obligatoire pour les tirs au-delà de 20 mètres, exécutés soit dans des cours, soit près des habitations. Les généraux commandant les subdivisions de région donneront aux corps de troupe sous les ordres des instructions pour qu'ils fournissent aux directeurs des écoles qui le demanderont tous les renseignements nécessaires sur la construction de ces stands.
Art. 16. Le tir réduit pourra exceptionnellement être exécuté en rase campagne ; dans ce cas, la direction de tir ne devra rencontrer, à moins de 450 mètres de la cible, ni route, ni canal, ni voie ferrée, ni habitation. On tirera, s'il est possible, contre une butte en terre naturelle ou artificielle. Les habitants devront être prévenus avant chaque séance, par les soins de l'autorité municipale, du jour, de l'heure et de l'endroit choisis pour l'exercice.
Art. 17. Les généraux commandant les subdivisions mettront autant que possible les champs de tir à la disposition du bataillon scolaire.

Fait à Paris, le 6 juillet 1882

Billot
Jules Ferry
René Goblet
(ANF 17 11639)

L'enseignement patriotique est à l'honneur. L'école patriotique forme un tout. En instituant les bataillons scolaires, les républicains se placent dans la tradition de la Grande Révolution. Le vrai républicain ne peut être que patriote, c'est-à-dire un citoyen, un homme de progrès et un soldat. C'est un système éducatif cohérent, où tous les enseignements visent à atteindre cet objectif. L'inculcation scolaire joue à cet égard ce rôle d'imprégnation inconsciente et presque indélébile dont l'influence n'est plus à démontrer. L'enseignement patriotique est l'élément moteur du système.

Les bataillons scolaires participent également à l'éducation sociale. Organiser une véritable instruction populaire, c'est, pour certains, prendre le risque de favoriser la formation militaire des couches de la société sensibles aux idées subversives. La position de Jules Ferry est ferme, qui affirme que l'ordre est la condition essentielle du progrès. Une même éducation est nécessaire à la cohésion sociale, même si on doit tenir compte des différences d'éducation que les enfants reçoivent dans leur famille. La morale est fondée sur la nécessité du travail et de l'obéissance. L'obéissance, le respect des chefs, qu'on enseigne aux enfants des bataillons scolaires, développent en eux les bons sentiments civiques. (Mermeix — La France sous les armes)

Quant au travail, grâce aux bataillons scolaires, on aura une jeunesse saine et forte, capable de défendre la patrie, mais également de préparer à la France la glorieuse et puissante armée du travail (Jules Simon) formée de travailleurs disciplinés et efficaces. Amour du travail et amour de la patrie masquent les inégalités de l'ordre social, favorisent la mise en place de la domination sociale des couches dirigeantes de la République, imposent un dressage orienté vers des fins d'intégration sociale.

Des critiques sont adressées aux bataillons scolaires. Des critiques générales : l'opinion cléricale et conservatrice est hostile, on dénonce les pantalonnades de bambins et la discipline rigide des militaires qui risque de dégoûter à jamais les enfants de la vie militaire. On critique également l'organisation et le fonctionnement de l'institution. La presse de l'époque (Le Figaro, L'Estafette, Le National, avril 1891) se fait écho d'un rapport établi par le conseiller municipal de Paris, Blondel : C'est une institution à la fois puérile et dangereuse que les bataillons scolaires. Puérile, parce qu'en forçant les enfants à jouer au soldat, elle n'aboutit qu'à former au prix de sacrifices considérables de ridicules automates. Dangereuse, parce qu'elle les éloigne des exercices corporels propres à favoriser la croissance et à préparer à l'armée des éléments forts et musclés. Bientôt une ample majorité se prononce pour la transformation des bataillons scolaires en sociétés de gymnastique et sociétés de tir.

Le contexte politique évolue. Certains accusent les conquêtes coloniales qu'engage Jules Ferry d'abandonner la politique de revanche. Avec l'émergence du nationalisme, le « patriotisme » devient un des fondements de la politique de droite. Le mouvement socialiste se développe, les questions sociales prennent de plus en plus d'importance. Les premières formes d'antimilitarisme apparaissent. L'alliance de l'armée et du clergé accentue la méfiance de la République vis-à-vis de son armée. Les républicains n'ont plus besoin de cet instrument de propagande trop agressif. Les souvenirs des « jeunes scolos » survivent dans la mode (le costume marin des petits enfants), dans la publicité (enfants en uniforme), dans la mémoire populaire (le petit fusil en bois). Plus tard la propagande les fera revivre lors de la Grande Guerre.

Dans une école en région parisienne vers 1885.

Georg Elser (1903-1945) - Un homme seul contre le nazisme

François Roux — 2025-06-13T00:30:00Z

Le 8 novembre 1939, une bombe explose au Bürgerbraükeller, une brasserie de Munich, une dizaine de minutes après le départ d'Hitler. On retrouve vite Georg Elser, l'auteur de cet attentat manqué, on l'oublie vite aussi. Le parcours de cet ouvrier anonyme qui a agi seul est pourtant singulier.

Il y eut, entre 1933 et 1945, une douzaine de tentatives d'attentats contre Hitler. Deux bombes seulement explosèrent, ratant de peu leur cible, la première le 8 novembre 1939 à Munich, la seconde au quartier général du Führer, la Wolfsschanze, le 20 juillet 1944. Tous les Allemands ont appris à l'école que l'auteur de l'attentat du 20 juillet était le comte Claus von Stauffenberg, devenu après la guerre un héros national en RFA, mais combien savent que la bombe qui manqua tuer le dictateur nazi en 1939 était l'œuvre de Johann Georg Elser, un simple ouvrier ayant agi seul et dont le nom aurait totalement disparu de la mémoire collective si un lot d'archives de la Gestapo, retrouvé par hasard dans les années 70, ne l'avait sauvé de l'oubli ?

LA VIE BANALE DE GEORG ELSER

Georg Elser

Né à Hermaringen dans le Wurtemberg le 4 janvier 1903, fils d'un marchand de bois propriétaire de quelques hectares de forêt et demeurant à Königsbrönn, Georg quitte l'école en 1917 et trouve une place d'apprenti tourneur dans une fonderie locale. Après la guerre, son père, devenu alcoolique, doit vendre son affaire et ses parcelles pour éponger ses dettes.

Le jeune homme quitte la fonderie au bout de deux ans pour des raisons de santé et entre en apprentissage chez un menuisier. Il passe son certificat de maîtrise en tant qu'ébéniste en 1922 et obtient les meilleures notes de sa classe.

Décrit comme sociable mais peu expansif, Georg se passionne pour le travail des métaux et du bois. Il équipe un atelier, dans la cave de la maison familiale, où il répare des serrures, des meubles et des mécanismes d'horlogerie.

En 1925 il quitte Königsbrönn et va se faire embaucher dans les usines d'aviation Dornier, puis à Constance, dans une fabrique d'horlogerie. Il y travaille par intermittence durant sept ans jusqu'à ce que, l'entreprise ayant fait faillite, il connaisse le chômage durant quelques mois avant de retrouver du travail auprès des nouveaux propriétaires. Comme de nombreux jeunes hommes de sa génération, il est touché par la grande crise économique qui rend son existence précaire. Nous sommes en 1932, à la veille de l'arrivée au pouvoir du Parti national-socialiste.

Dans ses moments de loisirs, Georg joue de la cithare dans une association de danse folklorique. On ne lui connaît pas d'ami intime, mais de nombreuses conquêtes féminines. À l'une d'elles il fait un enfant, qu'il reconnaît.

Le jeune ouvrier horloger aura traversé la grande dépression sans trop de difficultés, travaillant tantôt autour du lac de Constance, tantôt à Königsbrönn. En période de chômage, il trouve à échanger le vivre et le couvert (agrémentés parfois des faveurs de la logeuse) chez des particuliers.

Il manifeste apparemment peu d'intérêt pour la politique. En 1920, adolescent, il avait adhéré au Syndicat des travailleurs du bois. Comme une bonne partie des ouvriers allemands, il vote communiste jusqu'en 1933. De 1928 à 1930 il prend sa carte au Röter Frontkämpferbund, un groupe satellite du Parti communiste (KPD), mais sa participation se borne à payer sa cotisation, acheter son insigne (mais pas l'uniforme) et assister à trois ou quatre réunions en deux ans. Il ne remplit aucune fonction particulière dans le groupe. De son engagement, il dira plus tard aux policiers : Je ne me suis jamais intéressé au programme du KPD. Dans les réunions il n'était question que d'augmentation de salaires, de l'amélioration des logements sociaux par le gouvernement et de choses de ce genre. Que ce fût eux qui formulassent ces demandes suffisait à m'orienter du côté communiste. Doit-on le croire ou cherche-t-il surtout à n'impliquer personne ? Toujours est-il que Georg ne s'investit guère dans l'action militante.

Il est beaucoup plus assidu au groupe de danse folklorique. À partir de 1933, il cesse tout contact avec la politique mais devient membre d'un club de cithare et prend des leçons de contrebasse. Fin 1936, Georg Elser est embauché comme ouvrier non qualifié dans une usine d'armement à Heidenheim. Il monte rapidement en grade pour parvenir à un poste de responsable des expéditions au cours de l'année 1938. C'est à cette époque, alors que jamais sa vie n'a paru aussi stable, tranquille, anonyme, que Georg Elser décide de tuer Adolf Hitler.

L'ATTENTAT DU BÜRGERBRAÜKELLER

Le récit que nous avons du cheminement qui mena Georg Elser du non-engagement à la tentative d'assassinat du dictateur nazi nous vient des archives de la Gestapo. Rien, même la torture, ne put amener l'ouvrier devenu contremaître à reconnaître d'autres mobiles que des considérations fort simples et fort ordinaires, certainement partagées par des millions d'Allemands à la même époque.

La première et principale raison invoquée par Elser pour expliquer son geste est la certitude qu'Hitler conduit le pays à la guerre. Après les accords de Munich, il lui semble inévitable que les succès de la politique agressive de l'Allemagne la conduiront à formuler d'autres exigences et que l'aboutissement de cette surenchère ne peut être qu'un nouveau conflit armé. Ce point de vue, largement partagé par l'opinion européenne de l'époque, l'est aussi par bon nombre d'Allemands, qu'ils s'en réjouissent ou s'en désespèrent. Les autres griefs d'Elser contre le régime nazi et son chef ne sont pas plus originaux : les salaires trop bas (car contrairement à une légende tenace le niveau de vie des ouvriers de l'industrie en 1938 est toujours inférieur à ce qu'il était en 1929), et l'emprise de l'État nazi sur la vie privée des citoyens. Dans les procès-verbaux de ses interrogatoires, Georg Elser affirme avoir été persuadé que les ouvriers étaient exaspérés contre le gouvernement et qu'il fallait faire quelque chose. Il dit en avoir souvent discuté avec d'autres, des collègues, des inconnus rencontrés dans les trains ou les restaurants, qui partageaient ses idées. Par contre il ne peut donner aucun nom et soutient n'avoir jamais parlé à personne de ses projets.

Georg Elser n'est pas un fou, ni un exalté ; il n'est même pas d'un caractère enthousiaste. Une fois sa décision prise il va procéder comme l'ouvrier horloger qu'il est, avec méthode et précision. Il conçoit un plan, puis l'exécute méticuleusement jusqu'au bout.

À l'automne 1938, sa décision prise, Elser commence à dérober des explosifs par petites quantités à l'usine d'armement (il en détournera 250 paquets en un an). Il choisit le lieu de l'attentat : ce sera le Bürgerbraükeller, la brasserie munichoise où Hitler vient chaque année, les 8 et 9 novembre, pour célébrer l'anniversaire de la tentative de putsch du NSDAP en 1923. Georg se rend à Munich le 8 novembre, inspecte la salle, observe les mesures de sécurité, assiste à l'arrivée d'Hitler devant le restaurant puis reprend le train pour Königsbrönn.

À partir de mars 1939, peu après l'entrée des troupes allemandes en Bohème et en Moravie, Georg Elser démissionne de son emploi pour se consacrer exclusivement à son projet. Il se rend à nouveau à Munich, prend des mesures et des photographies du pilier de la brasserie dans lequel il a résolu de placer une bombe à retardement, tente sans succès de se faire embaucher au Bürgerbraü. Retourné chez ses parents, il travaille encore quelque temps comme carrier, ce qui lui permet d'augmenter son stock d'explosifs, puis cesse définitivement toute activité autre que la préparation de l'attentat.

Dès août, il s'établit à Munich. Pour expliquer l'atelier qu'il a installé dans sa chambre, il raconte à son logeur qu'il travaille à une invention dont il s'apprête à déposer le brevet.

Georg Elser se fond aisément dans la foule. Son apparence, ses manières, son comportement parfaitement ordinaire n'attirent pas l'attention. Son passé sans relief le met à l'abri des soupçons. Discret mais de tempérament sociable, serviable même, il sait qu'il doit accomplir seul son dessein et ne se confier à personne. Rien ne pourrait le trahir, sauf sa volonté.

Du 5 août au 6 novembre 1939, Georg Elser dîne tous les soirs au Bürgerbraü. À l'heure de la clôture il se cache dans un réduit, attendant que tous les employés soient partis et aient bouclé les portes. Il se met ensuite au travail pendant quatre heures, puis retourne dans sa cachette avant l'arrivée de l'équipe du matin et s'éclipse à l'arrivée des premiers clients. En trois mois il creuse dans le pilier de ciment un trou assez grand pour loger sa machine infernale, évacuant chaque matin les débris dans un sac et nettoyant les abords du pilier afin de ne laisser aucune trace. À force de travailler à genoux, il développe des plaies ouvertes qui l'obligent à consulter un médecin, mais finalement, le 6 novembre aux premières heures du jour, Georg Elser referme une dernière fois sur la bombe le panneau de bois enrobant le pilier qu'il démontait chaque soir et remettait en place chaque matin. Le panneau est doublé d'aluminium, pour qu'un clou planté là ne risque pas d'endommager le mécanisme d'horlogerie, et aussi de liège, pour étouffer le tic-tac de l'horlogerie. Les conteneurs d'explosifs sont reliés à deux pendules dont les aiguilles enroulent le fil d'acier qui déclenchera le triple détonateur. L'explosion doit se produire le 8 novembre à 21 h 20.

Georg Elser était un très bon ouvrier, mais pas un terroriste professionnel. S'il l'avait été, il aurait lu chaque jour les journaux, et aurait appris qu'Hitler avait annulé sa participation à la commémoration du putsch manqué. Elser aurait alors stoppé son travail et serait rentré à Königsbrönn. Mais il n'en sut rien, et ne sut pas non plus qu'Hitler s'était ravisé quelque temps plus tard.

Le 6 novembre, Georg quitte Munich pour se rendre chez sa sœur à Stuttgart. Il lui emprunte un peu d'argent pour prendre le train jusqu'en Suisse. Le lendemain, au lieu de filer tout droit vers la frontière, il ne peut s'empêcher de revenir se faire enfermer au Bürgerbraü pour vérifier une dernière fois le fonctionnement de son dispositif. Tout étant en ordre, il part pour Constance le 8.

Le train qui emportait le poseur de bombe vers la Suisse arriva en gare de Constance à 20 h 45. Georg se dirigea à pied vers la frontière en passant par les petites rues. Deux douaniers qui surveillaient leur portion de territoire depuis la fenêtre d'une école tout en écoutant la retransmission du discours d'Hitler l'interceptèrent. Comme son passeport était périmé, les fonctionnaires décidèrent de le fouiller. Dans ses bagages ils trouvèrent des vis et des boulons, une carte postale du Bürgerbraükeller, les adresses des usines d'armement dans lesquelles il avait travaillé, et aussi l'insigne du Röter Frontkämpferbund, frappé de la faucille et du marteau. Soupçonnant un déserteur ou un espion, les douaniers l'emmenèrent au poste de police. Je m'en suis voulu d'avoir manqué de prudence, regrettera Georg après son arrestation.

À Munich, Hitler qui avait décidé d'écourter sa visite et terminé son discours à 21 h 07 se rendait à la gare lorsque la bombe explosa, à 21 h 20 comme prévu, tuant une serveuse, six membres de la « vieille garde » nazie, et blessant une soixantaine de personnes dont l'une devait mourir peu après.

Lorsque, vers minuit, la radio annonça l'attentat du Bürgerbraükeller et le bouclage des frontières, les policiers se souvinrent de la carte postale.

DE MUNICH À DACHAU

Transféré à Munich, Georg Elser niait farouchement toute participation à l'attentat. Le 13 novembre, le chef de la Gestapo présidant la commission d'enquête prit les choses en main. Il écouta les experts, apprit que la bombe avait été montée au ras du plancher, retourna à la prison, fit amener Elser et regarda les plaies de ses genoux. Au bout de quatorze heures d'interrogatoire musclé, le suspect, après avoir demandé quel châtiment encourait le responsable de l'attentat, avoua.

Les nazis refusaient d'imaginer qu'un simple ouvrier allemand ait pu, seul, mener à bien un attentat contre le Führer du Reich. Torturé, confronté aux membres de sa famille eux-mêmes persécutés (la Gestapo avait retiré à sa sœur Maria son fils Franz pour le confier à un établissement de rééducation), Georg Elser tint bon, refusant d'associer à son acte quelque groupe ou personne que ce fût. Il avait agi par conviction personnelle et sans aucune aide. Lui qui se souvenait avec une précision infaillible des noms et des adresses de tous les ateliers qui l'avaient employé se trouvait incapable de se rappeler des membres du Röter Frontkämpferbund. Un seul patronyme lui revint : c'était celui d'un camarade mort en 1930.

Quelles étaient ses motivations ? Depuis l'arrivée au pouvoir des nationaux-socialistes, déclara-t-il, les salaires des ouvriers avaient baissé ; de plus les travailleurs ne pouvaient plus changer d'emploi librement et leurs enfants étaient enrôlés de force dans les Hitler Jugend [1]. À partir de 1938, tout le monde dans les milieux ouvriers avait la conviction que les chefs nazis menaient le pays à la guerre par leur politique d'annexions. Aussi, après avoir bien réfléchi, Georg Elser était parvenu à la conclusion que pour changer la situation, le seul moyen était d'éliminer le régime au pouvoir, c'est-à-dire Hitler, Goering et Goebbels. [...] Ces gens-là mis hors d'état de nuire, ils seraient remplacés par des hommes plus modérés, qui ne formuleraient pas d'exigences territoriales et auraient à cœur d'améliorer le sort de l'ouvrier.

Avait-il pensé à ce qu'il risquait ? S'ils me prennent, il me faudra subir moi-même le châtiment s'était-il dit.

Si l'attentat a échoué, c'est en raison de circonstances qu'Elser ne pouvait ni prévoir ni empêcher. A treize minutes près, son acte individuel aurait changé le cours de l'Histoire.

Regrettait-il son acte, demandèrent les gestapistes, tout en projetant à l'horloger du Wurtemberg le film des funérailles des victimes de l'attentat ? J'ai changé d'avis répondit Elser (ici il faut se souvenir que les coups pleuvent sur le prisonnier, qui se cramponne à l'essentiel : n'impliquer personne). Je suis convaincu que mon plan aurait abouti si j'avais conçu les choses correctement. Comme il n'a pas abouti, je crois qu'il ne pouvait pas aboutir et que mon point de vue était erroné.

L'Allemagne venait d'entrer en guerre contre la France et l'Angleterre : les journaux allemands firent donc de l'ouvrier résistant un agent anglais. Hitler, qui pensait clore la guerre à l'Ouest par un procès des dirigeants britanniques à Londres, garda Elser pour y servir de témoin, et le fit enfermer dans le camp de concentration pour « prisonniers de marque » de Sachsenhausen.

Affiche de propagande nazie à propos la tentative d'assassinat sur Hitler dans le Bürgerbräukeller de Munich

Lorsqu'il devint évident que le procès de Londres n'aurait jamais lieu, Georg Elser perdit tout intérêt pour les dirigeants du Reich. Transféré à Dachau en 1944, il y fut assassiné sur ordre de Himmler le 9 avril 1945, en même temps que d'autres résistants, à quelques jours de la libération du camp et de la fin de la guerre. À la veille de succomber, les chefs nazis avaient fait de l'élimination des résistants déportés une priorité absolue.

LA DESTINÉE POSTHUME D'UN RÉSISTANT

Georg Elser ne militait dans aucun parti politique. Il n'était pas membre d'une Église ou d'un groupe quelconque. Il n'était pas juif. Rien dans son existence antérieure à 1938 ne permet de le qualifier d'asocial ou de marginal. Il ne s'agit évidemment pas d'un déséquilibré, d'un inconscient, d'un suicidaire. Aucun mobile d'ordre privé ou personnel ne permet non plus d'expliquer son acte.

Elser agit seul, mais il n'est pas un solitaire. Il n'adhère à aucun parti, mais son comportement n'est pas neutre pour autant : les interrogatoires de ses proches montrent qu'à partir de 1933 et de la prise de pouvoir par les nazis, il refuse de saluer la Swastika et quitte la salle sur le champ s'il se trouve dans un lieu où l'on diffuse un discours d'Hitler (ce comportement, s'il témoigne d'un courage peu commun, car il pouvait le conduire tout droit en camp de concentration et à la mort, prouve également que Georg Elser ne pouvait en aucune manière être un conspirateur membre d'un réseau ou d'une organisation structurée). Une fois sa décision prise, il déploie dans la préparation de l'attentat les compétences professionnelles d'un ouvrier qualifié habitué au travail de précision : organisation, méthode, sens pratique, minutie... Il se sert instinctivement de ses moyens naturels, la sociabilité et l'apparence ordinaires, pour se fondre dans la foule et passer inaperçu.

Le plus étonnant, qui a contribué largement à ce que la qualité de résistant ne lui ait été reconnue que très tardivement, c'est la volonté quasiment surhumaine dont fit preuve ce combattant atypique. Seul, entouré d'ennemis, sans le soutien moral que l'on puise dans l'appartenance à un groupe, sans espoir de reconnaissance, sans aucun confident pour le soutenir dans les périodes de doute, il a mené son projet pendant une année entière sans jamais dévier de son objectif, surmontant tous les obstacles pour terminer ses préparatifs exactement au jour J. L'explosion s'est produite comme prévu et si l'attentat a échoué, c'est en raison de circonstances qu'Elser ne pouvait ni prévoir ni empêcher. À treize minutes près, son acte individuel aurait changé le cours de l'Histoire.

Après son arrestation, sans illusion sur le sort qui l'attendait, sans rien à défendre que son propre honneur, où trouva-t-il les ressources morales pour refuser de prononcer les phrases qui, à défaut de le sauver, auraient abrégé ses souffrances ?

Après la guerre, la RDA stalinienne célébra la résistance communiste à l'exclusion de toutes les autres. Dans la RFA, dénazifiée seulement en apparence, l'opinion publique continuait à considérer les résistants comme des traîtres, mais la réintégration de l'Allemagne dans le concert des nations et la réhabilitation du peuple allemand passaient par une reconnaissance et une valorisation historique des mouvements d'opposition. Les discours officiels et les livres d'histoire firent une large place à la soi-disant résistance des Églises, aux figures emblématiques de Sophie et Hans Schöll [2], et surtout aux militaires. L'attentat du comte von Stauffenberg fut longtemps présenté comme le seul fait notoire de résistance au nazisme. L'action des partis de gauche était purement et simplement occultée. Il fallut attendre la réunification de l'Allemagne pour que se dessine un panorama plus équitable des mouvements d'opposition et de résistance.

Comme il n'était d'aucune obédience, Georg Elser ne fut réclamé par personne. Bien plus, les survivants et les analystes de la résistance, à l'instar des chefs de la Gestapo, ne voulurent pas croire qu'un simple ouvrier ait pu seul imaginer et commettre un attentat contre le Führer tout puissant. La seule explication qui parut plausible aux historiens fut que Georg Elser avait été manipulé par les nazis, et certains opposants, tel le pasteur Niemöller, lui-même survivant du camp de Sachsenhausen, donnèrent crédit à cette calomnie. Toutes les demandes d'indemnisation déposées par la famille d'Elser pour les persécutions subies pendant la guerre furent rejetées jusqu'en 1958, date à laquelle le beau-frère de Georg obtint 113 marks pour les trois mois qu'il avait passés en prison à la suite de l'attentat. En 1970, l'association des Victimes du régime nazi (VVN) reconnut enfin Georg Elser pour un des siens, après qu'un chercheur eût retrouvé dans les archives de la Gestapo le procès verbal des interrogatoires du « poseur de bombe », et vingt-sept ans passèrent encore avant qu'en 1997 le Mémorial de la résistance allemande rende justice à l'horloger de Königsbrönn en organisant une exposition rappelant sa vie et sa résistance héroïque.

Pourquoi Georg Elser ? Pourquoi cet homme résista-t-il alors que des millions d'autres se soumettaient ? Georg ne correspondait à aucun des stéréotypes du sympathisant nazi : trop jeune pour avoir fait la guerre, trop vieux pour les feux de camp des jeunesses national-socialistes ; ni chômeur, ni bourgeois épargnant, il était un ouvrier qualifié, la catégorie sociale la moins polluée par le national-socialisme. Célibataire, sans attaches, sans patrimoine, il avait moins à perdre que d'autres... hors la vie. Évidemment, aucune de ces qualités ni toutes celles-ci réunies ne peuvent expliquer en quoi que ce soit pourquoi et comment Georg Elser fut capable de ne rien céder quand tous entraient dans la compromission et que la majorité glissait vers la collaboration active.

C'est peut-être ici que se trouve une partie de la réponse. Georg n'a jamais mis le doigt dans l'engrenage. Son opposition n'est pas intellectuelle, elle est morale. Il ne transige pas ; ouvrier, syndiqué, pacifiste, le nazisme est pour lui un ennemi, instinctivement. Adolescent, il a grandi dans une société ravagée par la guerre et elle est restée pour lui la catastrophe par excellence. L'arrivée au pouvoir d'Hitler ne modifie pas son comportement d'homme libre. Quel que soit le risque, il ne peut pas saluer le drapeau à la croix gammée ni écouter les discours haineux du Führer. Georg Elser aurait pu se faire arrêter pour cette conduite insolente. Il ne l'a pas été, et cela montre au moins que certains espaces d'expression publique pouvaient encore exister après l'arrivée au pouvoir des nazis. Lorsque la menace de guerre se précise, Georg analyse que le seul moyen de s'en sortir est de tuer Hitler. Ce raisonnement, beaucoup le font sans doute parmi les Allemands de 1938, mais aucun ne passera à l'acte, car tous sont déjà entrés dans une spirale de soumission d'où l'on ne revient pas.

Celui qui, plus que tout autre Allemand, méritait le qualificatif de résistant, subit un demi-siècle d'ostracisme avant de se voir lavé de la calomnie. Aujourd'hui encore son nom est à peine cité dans des ouvrages qui prétendent faire l'inventaire des oppositions et des résistances au nazisme [3]. Ceci montre à quel point la destinée de cet homme ordinaire a été et reste difficile à comprendre pour les autres hommes ordinaires. Des personnages hors du commun tels que Louise Michel ou Marius Jacob ont fait de leur vie un monument de révolte et de courage. L'ouvrier du Wurtemberg n'est pas ni révolté, ni héroïque. En cela, chacun de nous peut s'identifier à lui. Mais ce simple citoyen, à sa façon, a lui aussi repoussé les limites connues de la volonté humaine, et son geste nous renvoie implacablement à cette douloureuse question : qui d'entre nous aurait eu le courage de Georg Elser, héros oublié de la classe ouvrière ?

Bibliographie :
Badia, Gilbert, Ces Allemands qui ont affronté Hitler, Éditions de l'Atelier, Paris, 2000.
Levisse-Touze, Christine & Martens, Stefan (dir.), Des Allemands contre le nazisme, Oppositions et résistances 1933-1945, Actes du colloque franco-allemand organisé à Paris du 27 au 29 mai 1996, Albin Michel, Paris, 1997.
Sandoz, Gérard, Ces Allemands qui ont défié Hitler, Histoire de la Résistance allemande, Pygmalion, Paris, 1995.
Stern, J-P, Hitler, le Führer et le peuple, Flammarion, Paris, 1985.
Un attentat contre Hitler. Procès verbaux des interrogatoires de Georg Elser, traduction et présentation de Bénédicte Savoy, préface de Gilles Perrault, Solin-Actes Sud, Arles, 1998.
Une autre version de cet article est parue dans la revue Courant Alternatif n° 150, mai 2005.

[1] À partir de 1936, l'inscription dans les Jeunesses hitlériennes est obligatoire pour les enfants entre 10 ans et 18 ans.

[2] Jeunes étudiants chrétiens membres du groupe « La Rose Blanche », décapités en février 1943.

[3] Dans l'ouvrage collectif d'historiens allemands et français intitulé Des Allemands contre le nazisme, Oppositions et résistances 1933-1945 (380 pages) paru en 1997, l'action de Georg Elser a droit en tout et pour tout à trois lignes, dans une note à la fin du livre...