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Élisée Reclus - Du protestantisme à l'anarchisme

Hélène Sarrazin — 2025-10-10T22:30:00Z

Et si le protestantisme de la famille expliquait l'anarchisme d'Élie et d'Élisée... Insurgés face à un père fanatique, ils l'admirent pour avoir vécu sa foi pleinement. D'une mère tolérante et instruite, ils recueillent la soif de connaître, tandis que la fréquentation des frères moraves cultive leur esprit cosmopolite et leur don des langues.

Élisée Reclus (1830-1905) est né dans une famille protestante. Pas n'importe quelle famille, pas n'importe quels protestants. Des protestants de la vallée de la Dordogne, la Vallée, tôt convertis au calvinisme. Lors de sa chevauchée de 1622, Louis XIII reconquit une à une leurs petites places fortes : de Lamothe-Landerron, il ne resta ni une maison debout ni un habitant en vie, les survivants s'étant donné la mort plutôt que de se rendre. A Bergerac, le roi plaça une garnison : les hérétiques à la discrétion des troupes. Effrayée par l'exemple, Sainte-Foy-la-Grande se soumit : on n'y trouva que cinq catholiques, l'église démolie, réduite à un mètre de maçonnerie au-dessus du sol. Partout, dans chaque village, des temples florissants.

La persécution larvée, puis la révocation de l'édit de Nantes en 1685 ôtèrent aux protestants jusqu'à leur existence légale, non leur existence réelle. Ils continuèrent à se marier entre eux, à lire la Bible, à rejoindre dès qu'ils le pouvaient les prédicateurs ambulants dans les assemblées au « Désert ». Il y en eut une de fameuse près de Sainte-Foy en 1735.

C'est au cours d'assemblées de ce genre que les pasteurs bénissaient les unions. Ainsi en fut-il de celle de Jacques Reclus et d'Élisabeth Jarry prétendus mariés pour avoir reçu la prétendue bénédiction du prétendu ministre Pélissier (...) prétendu mariage déclaré concubinage par arrêt du Parlement de Bordeaux du 21 mai 1749. [1] Jacques Reclus, tonnelier au Fleix, est l'arrière-grand-père d'Élisée Reclus. Grande leçon. Faute d'un état civil protestant, les enfants sont déclarés au curé de la paroisse. Le prêtre, pour ces enfants nés hors mariage,
pouvait utiliser les formules fils (fille) naturelle) et illégitime, fils (fille) illégitime et bâtard(e). Le curé du Fleix, humanisé par le nombre important de parpaillots dans sa paroisse, se contente de la mention fils ou fille sans adjectif.

Une tradition de résistance familiale

Ces événements lointains qui témoignent d'un attachement farouche à la liberté de conscience, comment ne pas les rapprocher du deuxième « mariage » d'Elisée avec Fanny Lherminez en 1869 puis, après la mort de Fanny, avec Ermance Gonini en 1875 ? Ces unions furent célébrées devant les amis et parents, sans qu'aucun représentant de la loi ou du culte ne soit admis. Comment ne pas les relier encore au mariage des deux filles d'Élisée, Jeannie et Magali, que leur père déclara unies à leurs époux par simple consentement mutuel ? Là, encore, la présence d'une centaine d'amis et de connaissances dans le salon de l'hôtel des Ambassadeurs atteste l'existence réelle de l'engagement. Ces mariages hors norme, célébrés en 1882, déclenchèrent un petit scandale. Élisée Reclus fut réputé père indigne ayant poussé ses enfants à la débauche. Certaines personnes élevées dans des milieux conservateurs le jugeaient ainsi encore un siècle plus tard ! Certes, la démarche d'Élisée est celle d'un libre-penseur et d'un anarchiste mais elle s'appuie consciemment ou non sur l'attitude de l'irréductible ancêtre. Pour l'état civil, Élisée s'appelait Jacques comme lui. Le refus de l'obéissance aux lois comme tradition familiale...

Passons une génération. Un autre Jacques Reclus apparaît. Né en 1796, il aura toute latitude pour pratiquer la religion de ses pères. La famille s'est un peu enrichie : les fils, Jacques et Jean, feront des études, suivront les cours de théologie à la Faculté protestante de Montauban. Jean sera enseignant, Jacques pasteur. Au sortir de ses études, il entre comme bibliothécaire chez le duc Decazes (famille libournaise, nous restons dans la Vallée), puis il est attaché à la paroisse de Montcaret dont il présidera sous peu le consistoire. Il réside à La Roche-Chalais où il se marie, s'alliant ainsi à une famille plus prestigieuse mais tout aussi fidèle à la religion que la sienne : les Trigant. Les Trigant sont nombreux, influents, plus ou moins apparentés à la noblesse, subdivisés en un grand nombre de familles : Trigant-Beaumont, Trigant-Geneste, etc. Socialement, c'est un beau saut pour le fils d'un aubergiste, le petit-fils d'un tonnelier.

Le voilà ensuite professeur au collège protestant de Sainte-Foy-la-Grande, ville où son beau-frère Chaucherie est notaire. Puis se présente le tournant... A Sainte-Foy, Reclus rencontre le pasteur prédicant Henriquet qui est suisse, qui apporte à cette église française, méritante mais un peu endormie, le souffle d'une Réforme toujours renouvelée.

Aux dires d'Élisée lui-même, voici que le pasteur ne supporte plus son état de notable. Lui qui, dans sa foi exaltée, se veut le porteur de l'enseignement du Christ qui n'avait pas même une pierre où reposer sa tête vivrait dans le confort d'une petite vie médiocre ? Impossible quand on a derrière soi l'exemple des martyrs de Lamothe-Landerron, des pasteurs immolés sur le bûcher, des fidèles envoyés aux galères. Si nous suivons le récit qu'a fait son fils de ces événements, après bien des débats intérieurs et au scandale de son entourage, il décide de répondre à l'appel d'une communauté libre de Castétarbe, près d'Orthez.

Au scandale de son entourage car il avait déjà trois enfants, sa femme en attendait un quatrième et il allait vers la précarité : la libre autonomie des églises formées par le groupe des convertis, en dehors de l'État et des consistoires (les termes sont d'Élisée) le plaçait hors des limites du concordat, lui faisait perdre le traitement de ministre du culte qui lui revenait.

Ainsi il perdait la sécurité matérielle mais il gagnait, dans un futur qu'il ne soupçonnait pas, l'admiration du plus rebelle de ses fils qui écrit en 1904 : On le vit, grave, étouffant ses larmes, congédier ses fidèles, ses amis, monter à cheval avec son fils Élie campé devant lui et partir dans la direction du Midi, en compagnie d'un beau paysan de six pieds, le superbe Bessouat, venu pour lui apporter l'invitation des chrétiens d'Orthez et de Castétarbe.

Ce départ, cette rupture dramatique, ce voyage de cinquante lieues vers l'inconnu, on sent qu'ils font partie de la mythologie fondatrice des Reclus, que tous, tous les onze Reclus, s'en sont nourris ; Élisée peut-être plus que les autres. Néanmoins pour l'accepter, il lui aura fallu toute une vie. Le texte où il magnifie le geste du pasteur, Élisée l'écrit en 1904, entre la mort d'Élie et la sienne. Le père a disparu depuis longtemps, le fils peut disposer de sa mémoire, l'intégrer à ses propres valeurs. Il n'est pas possible de démêler ce qu'Élisée doit à son père, ce que le portrait du père doit au regard du fils, à la vision libertaire du fils qui transfigure le passé.

Dans le quotidien de la vie, Élisée s'est toujours posé en insurgé face à son père. Ils se sont peu vus : au moment du grand départ, fin 1831, Élisée n'a pas 2 ans. Il est confié à ses grands-parents maternels à La Roche-Chalais et y restera jusqu'à la maladie, puis la mort du grand-père en 1838. Des quelques années passées sous le toit paternel, il retiendra le souvenir des sermons hallucinants du dimanche, des réprimandes outrées pour la moindre peccadille, l'effroi non nommé mais réel devant le fanatisme du pasteur : cet homme craignait de tomber dans le péché, voyait s'allumer les feux de l'enfer, ne cessait de se mortifier et de mortifier les siens pour préserver la vie éternelle. La famille s'accroissait tous les dix-huit mois d'une unité où le pasteur voyait une âme à sauver et la mère, apparemment, une bouche de plus à nourrir.

Est-ce parce que ces enfants trop nombreux constituaient une masse difficile à réduire, est-ce pour des raisons pratiques ? On ne cessait de les ventiler entre les grands-parents, la sœur de Sainte-Foy, plus tard les aînés recevant les plus jeunes.

A l'école des frères moraves

Rentré à la maison en 1838, Élisée en repart en 1842. Succédant à son frère Élie, il va passer deux ans au collège des frères moraves à Neuwied, près de Cologne, puis il prépare le baccalauréat à Sainte-Foy, suit les cours de la Faculté de théologie de Montauban, retourne chez les frères moraves comme répétiteur, les quitte, s'inscrit à l'université de Berlin. Exilé après le coup d'État de 1851, il vit en Angleterre, puis en Amérique.

Si l'on regarde l'Élisée Reclus de cette époque, on peut penser qu'il était un jeune homme difficile à vivre. Passons sur le garnement qu'il avait été, tyrannisant ses frères et sœurs qui, par ailleurs, l'adoraient. Mais, au cours de ses vagabondages, il se lasse vite des gens qu'il fréquente ; les mesquins le dégoûtent, les cœurs purs l'ennuient parce que leur horizon est étroit. Il a dit lui-même que dans sa jeunesse il était facilement porté au mépris : les valeurs de son père qu'il avait intériorisées, le mépris de l'argent, des honneurs, de l'opinion commune, l'écartaient des uns ; la revendication vitale de sa personnalité encore en devenir le poussait à fuir tout ce qui pouvait ressembler à un piège : la camaraderie facile, l'intimité avec les êtres. Dans sa correspondance, il ne parle jamais des femmes. On peut supposer qu'il était sur ses gardes : la crainte du péché pesait encore sur lui.

C'est en Amérique qu'il s'en est débarrassé : la nature généreuse, exubérante, prodigue de beautés l'exalte. Il ne peut y avoir rien de mal à s'abandonner à la vie végétative. On cesse de vivre par la pensée, écrit-il, et ne sent plus que la volupté de voir.

Auparavant il avait déclaré à son frère, dans un grand mouvement d'éloquence : Depuis que j'ai vu les vagues dorées des tropiques, depuis que j'ai vu les oiseaux-mouches voler au milieu des lataniers, j'ai fait un paquet des hardes du vieil homme et je les ai jetées dans le Mississippi.

La rupture totale d'avec l'enfance se fera un peu plus tard, en Colombie. Le pasteur lui a écrit pour lui reprocher de ne jamais s'adresser à lui dans sa correspondance. Si je garde le silence, si je préfère l'exil au conflit, c'est que je ne pourrai jamais te dire les seuls mots que tu attends de moi ; je ne pourrai jamais te dire que je sens, que je pense, que je prie avec toi. Tel est le sens très clair de sa lettre, il refuse la religion du père, il s'abstrait de sa présence, il sera lui-même et seul.

De toutes les pérégrinations d'Élisée, celle qui le conduit à Neuwied mérite le plus d'éclaircissements. Le collège de Neuwied, près de Cologne, est tenu par les frères moraves. Le pasteur Reclus appartenait à l'église méthodiste, laquelle avait des liens avec les frères. Qui étaient-ils ? En partie les héritiers de Jean Hus, l'hérétique tchèque brûlé à Constance en 1415. N'acceptant d'autre autorité que l'écriture sainte, ils formaient des communautés d'hommes et de femmes vouées les unes à l'enseignement, les autres à l'évangélisation. Le quiétisme [2] imprégnait leur pensée.

Le pasteur, qui ne connaissait aucun obstacle quand la foi était en jeu, voulut que ses enfants fussent formés à la pure doctrine. Il conduisit donc les deux aînés, Suzanne et Élie, à Neuwied. Suzanne reviendra assez vite. Élie y restera deux ans. Élisée lui succédera. Étrange décision qui plonge les enfants dans un milieu inconnu, à mille deux cents kilomètres de chez eux, alors qu'on est encore au temps des diligences. A Neuwied, l'enseignement était donné en allemand à des élèves qui appartenaient à de pieuses familles allemandes, anglaises, parfois hollandaises. Rude école pour les enfants Reclus qui ne parlaient que le français ! Il y gagnèrent une bonne connaissance des langues, l'aptitude à en apprendre de nouvelles et y lièrent des amitiés durables, surtout Élie. Enfin, ils acquirent un sens aigu du cosmopolitisme : partout chez eux, toujours curieux du dehors, prêts à fraterniser avec quiconque partageait leurs idées, sans souci de nationalité.

Revenons sur les frères moraves, leur idéal de sainteté, leur séparation du monde, leur vie communautaire et encore leurs établissements dispersés par toute la terre. Reportons-nous au projet développé par Élisée Reclus au congrès de la Ligue de la paix et de la liberté, tenu à Berne en septembre 1868. Congrès marqué par la puissante présence de Bakounine. On y discute du fédéralisme, en proposant les modèles de la Suisse et des États-Unis. Pourquoi, dit Elisée, nous limiter aux États-Unis d'Europe ? Ce qu'il nous faut, c'est la république fédérale de la terre entière. Et il développe le projet de fonder la société nouvelle sur l'association : des associations qui se formeront et se déformeront par une conséquence voulue de la volonté des associés, se déplaçant avec le travail, tantôt pour édifier un faubourg de ville, tantôt pour construire une ligne de chemin de fer, même pour émigrer comme le font certaines associations de Russie.

On retrouve dans cette proposition qui recueillit 37 voix pour, 77 contre, l'horreur d'Élisée Reclus pour les frontières, son amour de l'indépendance, même au sein de l'union communautaire. Est-ce trop se risquer que d'y voir une réminiscence inconsciente du mode d'action des premiers frères moraves, mobiles, unis dans leur passion pour la foi, divers dans leurs activités ?

Certes il les a plus tard rejetés, condamnant leur bigoterie, leurs niaises préoccupations des petites choses. Mais leur exemple l'avait frappé puisqu'il est revenu chez eux aux alentours de sa vingtième année et que n'en a-t-il dit de beau dans son juvénile enthousiasme ! Il avait trouvé un modèle de vie, un cadre... pour un temps très court, trois mois seulement. Les frères eux-mêmes l'ont encouragé à reprendre ses études. On pourrait croire que tous cherchent à se débarrasser de cet encombrant jeune homme : il avait été renvoyé en 1849 de la Faculté de théologie de Montauban ; son séjour chez son oncle Chaucherie à Sainte-Foy semble avoir été orageux ; quant à la famille, on a vu que la dispersion était la règle.

Le voilà donc à Berlin, suivant les cours du fameux géographe Ritter. Notons que la science géographique émerge à peine et qu'elle est encore balbutiante en France. Il a enfin trouvé sa voie ! Il est en train de réaliser ce qu'il avait en tête, son réel projet d'avenir. Pour preuve, la lettre qu'il écrit à sa mère pour relater son voyage de Cologne à Berlin : c'est une superbe leçon de géographie, description du terrain, du relief, des cours d'eau, de la végétation... Pas un mot de piété.

Comment ses parents ont-ils pu s'imaginer qu'à Berlin il s'inscrirait en théologie ? Comment croire qu'on le coulerait un jour dans le moule méthodiste ? Il est très physique : quoique petit, il a des performances d'athlète. Il est impulsif : ému par la découverte de la mer qu'il n'a jamais vue, il se jette dans les bras de son frère et le mord à l'épaule. Quant à l'humilité, il n'en a pas trace : personne ne discute avec lui, on le laisse à ses raisons.

Toujours est-il que la mère, toute fleurie de bonnes intentions, lui écrit pour le féliciter du choix glorieux qu'il a fait. Point du tout, répond-il, je ne veux, ni ne peux ni ne dois être pasteur. Dans un texte superbement éloquent (il n'a prêché qu'une fois à Montauban mais il en fut enivré), il développe sa pensée : il se refuse à intervenir dans les cœurs. Son père poussait au mysticisme des jeunes filles à la tête faible ; il n'en a rien dit mais on sait que ces manipulations lui répugnaient. Chacun, dit-il, doit être son propre roi et son propre pasteur. Il se réfère aux Saintes Écritures : doivent être abaissés tous ceux qui s'érigent au-dessus des autres, en maîtres et en prophètes. Le père n'a rien à répondre : son propre enseignement se retrouve en son fils. Il est pris au piège de sa grande âme.

Il ne s'agit pas de suggérer que le protestantisme mène à l'anarchisme. Weber a bien montré que pour un bon protestant la fortune est perçue comme une récompense divine allant au juste et au vertueux. Mais la lecture serrée des prophètes, de l'Évangile, la tradition du libre examen préparent le terrain dans une âme entière qui va au bout de ses choix.

L'apprentissage de la tolérance

On ne peut passer sous silence la relation d'Élisée Reclus avec sa mère : il l'aimait, la respectait, la plaignait. Le pasteur, confiant en la Providence, avait la témérité des élus. Non content de l'arracher à son milieu, à sa vie confortable, il ne craignit pas de rendre sa femme dix-sept fois mère : trois fausses couches, un bébé mort au bout de quelques jours, deux filles disparues, l'une à 20, l'autre à 8 ans. Restent six filles et cinq garçons.

La mère était croyante mais plus du côté de Marthe que de celui de Marie, plus active que contemplative. Pour nourrir la nichée, elle ouvrit une école à Castétarbe, plus tard à Orthez, un pensionnat où la bourgeoisie protestante plaçait ses filles afin qu'elles devinssent des épouses et des mères accomplies.

La lutte quotidienne de la mère, Élisée n'a fait que l'entrevoir. Ce qui n'a pu lui échapper, c'est la diplomatie maternelle pour éviter les affrontements, dévier les heurts. Elle a réellement converti son mari à la tolérance, si l'on pense que les cinq fils sont tous devenus libres-penseurs, que parmi les filles un certain nombre a suivi et que cependant la famille est restée unie. Unie même après la Commune, après l'exil des deux aînés.

Ce vaillant exemple maternel de fidélité dans la conciliation, on en perçoit un écho dans Élisée disant à sa sœur : Ces missionnaires, ces pasteurs méthodistes qui enseignent la justification par la foi et d'autres sottises, nous devons les aimer et les respecter ; nous le retrouvons dans la correspondance suivie qu'il entretient avec Richard Heath, chrétien envers et contre tous, auquel il finit par écrire : Le socialisme n'est pas, comme vous le dites, issu de l'Évangile : l'un et l'autre sont issus de la philosophie occidentale. Quand il en est à affirmer cela, Reclus est un homme âgé qui a pris de la hauteur par rapport au débat. Pour en arriver à ce point, il lui faudra courir le monde, rencontrer force individus, se colleter avec maintes difficultés.

Reprenons-le en pleine jeunesse, à 25 ans. Il est en Colombie, alors appelée Nouvelle-Grenade [3]. Après un séjour (enchanteur) à Sainte-Marthe, il s'est établi à Riohacha, un territoire misérable, oublié de tous, où se développe une minuscule société. Reclus approuve et admire la façon dont ces isolés s'organisent, hors des lois, hors de la religion établie. Ils trouvent en eux-mêmes les véritables règles de la vie en commun : l'entraide, la tolérance mutuelle. Les couples ne se soucient ni de bénédiction ni d'engagement légal. Chacun paraît suivre sa fantaisie et cependant la collectivité fonctionne. C'est une leçon d'anarchisme sur le terrain.

Il est rentré pauvre et malade de Colombie mais riche d'expérience. Engagé par Hachette, il voyagera pour rédiger des guides (les fameux Guides bleus) et des articles. Il continuera à regarder, à réfléchir. Il sera mûr en 1865, à Florence, pour rencontrer Bakounine...

Hélène Sarrazin [*]

[1] Cf. les travaux de Jean Valette sur les registres paroissiaux de la Vallée (Arch. dép. de la Gironde).

[2] Doctrine mystique qui faisait consister la perfection chrétienne dans un état continuel de quiétude et d'union avec Dieu, où l'âme devient indifférente aux œuvres et même à son propre salut (NdR).

[3] Cf. Voyage à la Sierra Nevada de Sainte-Marthe, Élisée Reclus, éd. Zulma.

[*] Hélène Sarrazin est l'auteur d'Élisée Reclus ou La Passion du monde, éd. La Découverte, Paris, 1985 (NdR).

Les frères Reclus et Bakounine

Heiner Michael Becker — 2025-09-10T22:30:00Z

C'est en novembre 1864 que Bakounine, rentrant de Suède et rejoignant Florence, séjourne à Londres, puis passe quelques jours à Paris. Il a commencé à fonder une société secrète, dont le nom variera mais qui est essentiellement connue en tant que Fraternité internationale. Le but de cette organisation était de rallier les éléments révolutionnaires de tous les pays pour former une alliance vraiment sainte de la Liberté contre la Sainte-Alliance de toutes les tyrannies en Europe : religieuse, politique, bureaucratique et financière... [1] Pendant ses voyages, Bakounine essaye de recruter des membres pour cette Fraternité. C'est ainsi qu'il contacte d'abord Élie Reclus [2], muni d'une lettre d'introduction de Herzen, et qu'il est présenté à Élisée, à quelques amis polonais et à d'autres connaissances des deux frères, et qu'il les fait membres de la Fraternité [3].

Élisée Reclus revoit Bakounine à Florence au printemps 1865, lors de son voyage en Sicile pour observer l'éruption de l'Etna. C'est à cette occasion qu'il rencontre des « frères » italiens et en apprend plus sur le fonctionnement et les activités (ou le manque d'activité !) de la Fraternité [4]. Par ailleurs, les frères Reclus sont parmi les premiers adhérents de la Ligue de la paix et de la liberté, ainsi que Bakounine qui est présent au congrès de fondation à Genève en septembre 1867. C'est lui qui propose Élie Reclus comme rédacteur des États-Unis d'Europe, le projet de journal de la Ligue. Élisée participe, avec Bakounine, au deuxième congrès, tenu à Berne en septembre 1868, et il en rend compte à Élie dans une longue lettre [5]. Élisée y propose, dans un discours remarquable, quelque chose qui fit rire bon nombre de délégués : La suppression de toutes les frontières, l'abolition de tous les États, la liberté de tous les peuples et, après la destruction du vieil édifice, l'organisation des États-Unis d'Europe sous le principe de la libre association. Il sera, avec entre autres Aristide Rey et Albert Richard, parmi les dix-huit délégués qui signeront la Protestation collective des membres dissidents du congrès, écrite par Bakounine, et qui marque la fondation de l'Alliance internationale de la démocratie socialiste [6]. La Fraternité devient alors une sorte de société secrète qui a pour but de « superviser », de « guider » l'Alliance publique et ses membres.

A l'automne 1868, Élie Reclus se rend en Espagne et y reste pendant quelques mois, en compagnie d'Aristide Rey et de Fanelli. Ce dernier, chargé par Bakounine d'établir les premières sections de l'Internationale à Madrid et à Barcelone, influence profondément ce milieu qui devint le noyau du mouvement anarchiste espagnol. Élie Reclus considéra la façon de procéder de Bakounine et de Fanelli comme une trahison, non seulement envers lui mais aussi par rapport à tous ses contacts et amis républicains espagnols que Fanelli exploita aussi rigoureusement que secrètement pour atteindre ses buts révolutionnaires. De plus, il n'était pas d'accord avec les procédés qui remettaient en question et tentaient de discréditer tous les politiciens, y compris donc ses amis fédéralistes. En conséquence, il rompt d'avec Bakounine et quitte (ainsi qu'Élisée, semble-t-il par solidarité) la Fraternité. Bakounine démissionnera également, après un congrès de l'organisation à Genève, le 26 janvier 1869, en disant qu'il a décidé de sortir du directoire centrale de la Fraternité internationale aussi bien que du bureau central et de toutes les affaires publiques de l'Alliance, et de ne prendre aucune part, ni directe ni indirecte, dans les affaires de ces sociétés jusqu'au prochain congrès. Peu de temps après, la Fraternité internationale est déclarée dissoute dans une circulaire non datée, qui indique comme motifs les incidents survenus pendant le voyage effectué en Espagne par Fanelli, Élie Reclus et Aristide Rey [7].

Élie ne put jamais pardonner à Bakounine ce comportement, une attitude que Nettlau analysa plus tard en disant que l'Italien ne comprenait pas (cette loyauté absolue), qui faisait rire le Russe, mais que le Français envisage d'une façon différente — c'était du moins le point de vue d'Élie Reclus. Mais étant devenu membre du groupe révolutionnaire de Bakounine en 1864, il avait d'abord des obligation envers celui-ci et il aurait pu quitter le groupe — c'était l'avis de Bakounine. Élisée pensait comme son frère. Pour lui, c'était dans son caractère, il ne pouvait pas (faire) autrement, cela ne se discutait pas. Mais, avec Élie, on aurait pu et dû discuter cela [8]. Peu après, Bakounine attaque sévèrement, dans l'Égalité de Genève, M^me André Léo, amie proche des Reclus et par conséquent soutenue par eux, qui croit encore à la réconciliation de la bourgeoisie avec le prolétariat.

Bakounine, par Nadar.

Bakounine commenta plus tard cet épisode et en profita pour décrire les frères Reclus : On voit que M^me André Léo n'est point une féroce révolutionnaire. Elle est sincèrement, elle est religieusement démocrate, et comme telle elle rêve des conversions, et des unions impossibles. Elle croit encore à la réconciliation de la bourgeoisie avec le prolétariat. (...) Je la connais (...) ensuite et surtout comme amie (...) des deux frères Reclus, deux savants et en même temps les hommes les plus modestes, les plus nobles, les plus désintéressés, les plus purs, les plus religieusement dévoués à leurs principes que j'aie rencontrés dans ma vie. Si Mazzini les avait connus comme moi, il se serait convaincu peut-être qu'on peut être profondément religieux, tout en professant l'athéisme. Ce sont par excellence des hommes de devoir, et ils ont rempli leur devoir jusqu'au bout. Ils ont servi tous les deux la Commune. J'ignore ce qu'il est advenu de l'aîné, mais je sais que le second se trouve dans les pontons de Brest, avec des milliers de gardes nationaux prisonniers comme lui, et qu'il soutient par son intelligence toujours sereine, par son amour sans bornes et par sa force morale admirable. Unis dans les principes, nous nous sommes séparés très souvent, presque toujours, sur la question de la réalisation des principes. Eux aussi, comme leur amie, croyaient, il y a deux (ans) au moins, à la possibilité de concilier les intérêts de la bourgeoisie avec les légitimes revendications du prolétariat. Eux aussi croyaient, comme Mazzini, que le prolétariat devait donner la main à la bourgeoisie radicale pour une révolution exclusivement politique d'abord, pour arriver ensuite avec l'aide de cette même bourgeoisie à des réformes économiques et sociales. [9]

Élisée Reclus et sa femme arrivent à Lugano en avril 1872 et s'installèrent en mai de cette année dans la région, à Pazzallo. Il rencontre Bakounine à Locarno le 11 avril ; le 13, celui-ci lui envoie une lettre et, le 18, lui rend visite accompagné par Giuseppe Fanelli. Élisée décrit ainsi l'entrevue à son frère, dans une lettre datée du 29 avril 1872 : Tu me demandes des détails sur la visite de Michel et de Beppo. Ils sont restés tout un jour et, par conséquent, il me serait impossible de résumer tout ce que nous avons dit. Ils ont été fort raisonnables. Michel avait pour moi des câlineries d'ami bienveillant. [10]

Bien que Bakounine lui fit des visites amicales à Zurich, le 27 juillet 1872 – c'est à cette occasion que Paul Reclus le rencontre – et en octobre, Élie demeurera sévère et presque hostile envers celui dont il disait pis que pendre à James Guillaume car on ne traite pas les hommes comme des marionnettes [11]. Élisée voit de nouveau Bakounine les 17 et 18 décembre et ce dernier en rend compte ainsi à Pindy, le 11 janvier 1873 : (...) Élisée Reclus qui est venu me voir, il y a trois ou quatre semaines, et avec lequel nous nous entendons de mieux en mieux. C'est un homme modèle celui-ci, si pur, si noble, si simple et modeste, si oublieux de soi-même. Il n'a peut-être pas tout le diable au corps désirable, mais c'est une affaire de tempérament et la plus belle fille ne peut donner que ce qu'elle a. [12]

Ils restèrent en contact épistolaires jusqu'à la mort de Bakounine le 1^er juillet 1876 et c'est Élisée qui trouva dans la masse des brouillons et fragments inédits celui sur La Commune de Paris et l'idée de l'État (1878) et cet autre auquel il donna le titre de Dieu et l'État, qui fut — dans la version de Reclus — le texte le plus traduit et le plus répandu de Bakounine (1882). C'est encore Élisée qui, à partir de 1891, aide Nettlau à rassembler les matériaux pour sa biographie fondamentale de Bakounine et qui lui confie les documents qui serviront à la publication de ses Œuvres (et Œuvres complètes).

Heiner Becker

[1] Lettre-programme envoyé à Per Auguste Sohlman (1824-1874) et publié par Michel Mervaud, in Bakounine. Combats et débats, Paris, Institut d'études slaves, 1979, pp. 185-226 [185].

[2] Pratiquement tout ce que l'on sait des relations entre les frères Reclus et Bakounine nous est parvenu grâce à Max Nettlau ; il a aussi publié ou au moins utilisé tous les documents qu'on connaît à ce sujet, d'abord dans sa grande biographie de Bakounine (1896-1900), puis dans les suppléments manuscrits à cette biographie (qui furent utilisés et en partie reproduits par James Guillaume dans ses Souvenirs), mais aussi dans des notes écrites pour Louise Dumesnil, en partie reproduites dans la Correspondance (t. ll, Paris, Librairie Schleicher Frères, 1911, pp. 164-171) et, plus tard, dans un article publié par lshill, dans Elisée and Elie Reclus in memoriam (1927), et dans deux articles publiés en 1929-1930 dans Revista Blanca de Barcelone.

[3] Bakounine arrive à Paris le 6 novembre et y reste jusqu'au 10. Mais peut-être avait-il déjà fait la connaissance des Reclus ou au moins d'Élie en 1862, comme Nettlau le remarque des années plus tard en relisant les notes de la conversation qu'il avait eue avec Élie Reclus le 18 janvier 1895.

[4] Sur son voyage, il a publié des articles dans la Revue des Deux Mondes, t. 58 (1^er juillet 1865), pp. 110-138, « Le mont Etna et l'éruption de 1865 », et dans le Tour du monde, t. VIII (1865), pp. 353-416.

[5] Correspondance, t. I (1911), pp. 279-288.

[6] Cf. par exemple, pour le Programme, James Guillaume, L'Internationale. Documents et souvenirs, Paris, Société nouvelle de librairie et d'édition, 1905 (réimpr. Paris, éditions Gérard Lebovici/éditions Ivrea, 1985), pp. 132-133.

[7] Cf. Max Nettlau, Michael Bakunin (1896-1900), pp. 277-279.

[8] Max Nettlau, Lebenschronik (manuscrit inédit, IIHS, Amsterdam), vol. V, p. 157.

[9] Archives Bakounine, vol. 1, t. 1, p. 245. Fragment de la deuxième partie de « La Théologie politique de Mazzini ».

[10] Correspondance, t. ll, pp. 101-103 [102]. Beppo est Giuseppe Fanal.

[11] D'après une communication verbale à Nettlau. Dans L'Internationale, vol. 2 (1902), pp. 278-279, Guillaume en dit sèchement : Nous conversâmes tout de suite comme de vieux amis ; les petites divergences de tactique qui avaient existé en 1869, lors du conflit avec M^me André Léo, (...) étaient bien oubliées : la guerre et la Commune avaient passé par là-dessus.

[12] Max Nettlau, Michael Bakunin (1896-1900), note 1429.

Elisée Reclus - Géographe ou écologue ? Anarchiste ou écologiste ?

Philippe Pelletier — 2025-07-04T11:00:00Z

Elisée Reclus était-il un écologiste avant l'heure ? Quelle était sa pensée en ce domaine et que peut-on retirer actuellement de l'héritage reclusien ? Sa vision dialectique des relations science-nature ne doit-elle pas nous inspirer ? Progrès technologiques, oui... mais attention au « gouvernement des savants » ! Action de l'homme sur la nature, oui... mais gare à la façon d'agir ! Notre liberté, dans nos rapports avec la Terre, ne consiste-t-elle pas à en reconnaître les lois pour y conformer notre existence ?

IL est tentant, lorsque l'on est adepte d'une idéologie et que, par ailleurs, on étudie un grand personnage du passé que l'on admire et que l'on voudrait bien rétrospectivement attirer à sa cause, de lui attribuer des positions qu'il n'a pas forcément eu malgré certaines ressemblances. Outre le fait que ce genre de manipulation est malhonnête d'un point de vue scientifique, cela ne fait qu'augmenter la confusion sur les plans idéologique et militant, à une époque où le recul significatif du marxisme laissait pourtant entrevoir un redéveloppement réellement libertaire du sens critique.

C'est à ce travers-là que, par exemple, n'échappe malheureusement pas John Clark dans son dernier ouvrage consacré à Elisée Reclus, et qui nous intéresse plus particulièrement puisqu'il est largement centré sur la question écologique [1]. Malgré le travail que cet universitaire américain a fourni, riche en informations ou en pistes de réflexion, son propos est entravé de toute une scorie d'« ismes » contemporains anachroniquement affublés à Reclus : holisme, bio-régionalisme, anthropocentrisme, écologisme.

Ce n'est pas la première tentative d'attribuer une paternité écologiste à Elisée Reclus. Mais là où Yves Lacoste et Béatrice Giblin avançaient avec prudence, en maniant la forme interrogative, certains tentent donc la récupération pure et simple [2]. La question reste donc posée : peut-on considérer Elisée Reclus comme un écologue et non plus comme un géographe ? Ou comme un écologiste avant l'heure ? Cette question est-elle finalement pertinente et que peut-on retirer de l'héritage reclusien ?

Géographie, écologie, mésologie

Le mot lui-même d'écologie pose problème. Le terme et la discipline ont été fondés par Ernst Haeckel (1834-1919), un contemporain de Reclus, sur des bases scientifiques et idéologiques précises. Rappelons que Haeckel définissait en 1866 l'écologie comme la totalité de la science des relations de l'organisme avec l'environnement, comprenant, au sens large, toutes les conditions d'existence, puis précisait en 1868 qu'elle était la distribution géographique des organismes et ce qu'on a appelé économie de la nature [3]. Haeckel était membre éminent de la Ligue moniste en Allemagne, qui tentait de reconstruire l'unité du monde en affirmant l'unicité de statut de l'inerte et du vivant, des plantes, des animaux et des sociétés humaines [4] : prémices, on le voit, des dérives mystico-holistiques de l'écologie profonde [5].

Reclus connaissait-il Haeckel et l'écologie ? Il fait référence à Haeckel dans le premier chapitre du livre I de L'Homme et la Terre à propos des origines de l'homme et des « races humaines ». Ailleurs, il critique fortement Haeckel : Et maintenant, je vous le demande, pourquoi ne décidez-vous pas vous-même s'il est vrai — oui ou non — que dans tout organisme la cellule obéit à ses affinités ? Vous n'avez pas besoin, pour vous faire une opinion, d'opposer naturaliste à naturaliste (Haeckel à de Lanessan). Tous sont d'accord au fond, quels que soient les sophismes qu'ils mettent en avant pour justifier les inégalités dont ils profitent, car d'ordinaire chacun professe la moralité de son intérêt. Un professeur qui fait partie, comme Haeckel, de la garde du corps des Hohenzollern, ou bien un autre professeur qui veut soumettre les hommes à la domination des savants, comme Huxley, peuvent, tant qu'il leur plaira, opposer la tête au ventre, le fluide nerveux à la lymphe ; ils sont bien tenus de déclarer aussi que la cellule, comparable à l'homme dans la société, s'associe et se dissocie sans cesse (...) [6]

Mais si Reclus évoque le naturalisme, il ne mentionne pas l'écologie. Le terme était-il trop neuf ? Pas assez connu, encore imprécis ? Il est en tout cas pour le moins intéressant que Reclus préfère se référer dans le même chapitre à un autre néologisme de l'époque, celui de « mésologie » : L'inégalité des traits planétaires a fait la diversité de l'histoire humaine et chacun de ces traits a déterminé son événement correspondant au milieu de l'infinie variété des choses (...).Tel est le principe fondamental de la mésologie ou science des milieux. [7]

Ce terme de mésologie est pendant longtemps tombé en complète désuétude, en attendant d'être récemment exhumé et dépoussiéré par le géographe Augustin Berque dans une perspective qui dépasse de façon critique le naturalisme et l'écologie [8]. Si Reclus évoque plutôt la mésologie que l'écologie, cela semble assez logique. Le terme de « milieu » (pour « méso ») est en effet l'un de ses préférés, de même que pour les géographes de son époque ou des générations suivantes. Reclus l'emploie très souvent, sans jamais utiliser celui d'environnement dans le sens écogéographique que nous lui connaissons actuellement [9]. Environnement dénotant une position extérieure ou externe, « milieu » semble épistémologiquement et ontologiquement plus approprié pour Reclus comme combinaison de l'homme et de la nature, comme harmonie secrète entre les deux. Pour autant, mésologie ne se confond pas, selon lui, avec la géographie.

On peut supposer que Reclus, esprit curieux, grand scientifique à l'affût des innovations intellectuelles et doté d'un vaste réseau d'informateurs, pouvait difficilement méconnaître le terme d'écologie. Si l'on part du postulat qu'il connaissait Haeckel et l'écologie, il faut donc prendre en compte le fait qu'il ne les a pas utilisés dans sa démarche scientifique et politique, et analyser pourquoi.

Dessin de Kupka réalisé pour L'Homme et la Terre

Mésologie

Louis-Adolphe Bertillon (1821-1883), l'un des fondateurs de l'école d'anthropologie de Paris (...), est le créateur du terme « mésologie », ou science du milieu, qu'il définissait comme l'étude des relations réciproques de l'organisme et de son environnement. Il prenait en considération non seulement les agents physiques, mais également ce que nous appellerions aujourd'hui la culture : les rapports sociaux, l'éducation, les lois, les moeurs — toutes influences qui, à leur tour, sont en partie soumises au conditionnement du milieu physique. (...) Le terme de mésologie a aujourd'hui disparu de notre vocabulaire. Cette dis-parition traduit l'échec du projet scientifique de Bertillon : la mésologie s'est d'un côté restreinte et transformée en « écologie », d'un autre côté fourvoyée dans les théories du déterminisme géographique. L'écologie (...) n'hérite en effet qu'une partie du projet de la mésologie puisqu'elle ne prend en compte, au sens strict, que les aspects physiques du milieu.

Augustin Berque [*]

L'éthologie d'Isidore Geoffroy Saint-Hilaire ou l'écologie de Haeckel devaient paraître trop naturalistes à Reclus, trop orientées dans un sens et oublieuses de la dynamique humaine, trop éloignées de sa position que l'on qualifierait actuellement d'« anthropocentrique » mais qu'il nommait tout simplement « sociale ». Elisée Reclus est en effet l'un des premiers utilisateurs, sinon le créateur du terme de « géographie sociale » [10]. L'Homme et la Terre devait même s'intituler initialement L'Homme, géographie sociale [11].

Si l'on veut éviter les confusions, il faut bien distinguer deux choses au préalable : d'une part, l'écologie — discipline scientifique, caractérisée par son objet, sa méthode, ses résultats — et, d'autre part, l'écologisme — mouvement idéologique et politique qui s'appuie, à tort ou à raison, sur la discipline scientifique de l'écologie pour valider sinon imposer son propre message. L'amalgame entre les deux champs, qui s'assimile à ce qu'on appelle tout bonnement le scientisme, n'est pas neutre, bien entendu. Il entend valider intellectuellement et légitimer socioculturellement une démarche qui deviendrait ipso facto exempte de critique, puisque scientifique, et confite d'inéluctabilité, le chemin tracé étant le bon et le seul. Cette démarche messianique n'est d'ailleurs pas sans rappeler les avatars du matérialisme dialectique historique du marxisme qui était sensé tracer implacablement la voie de l'humanité.

Cette confusion sur l'écologie (qu'elle soit affublée des vocables de « sociale » ou de « politique ») est à rejeter sous peine de nouveaux errements, si l'on ne veut pas abandonner le sens critique à une époque où tout ce qui est « écolo » ou « vert » est politiquement correct et emprunt d'un préjugé automatiquement favorable, qui, sous ce couvert, permet bien des prises de position contestables [12]. L'étude de la pensée scientifique de Reclus par rapport aux questions écologiques et écologistes, contemporaines ou non, doit donc se garder de tout dérapage anachronique, de toute réappropriation abusive, dans un sens ou dans un autre, de toute rétrospection manipulatoire. Il faut d'abord la considérer en rapport avec son temps, avec les idées et les problématiques de son époque. Cela ne signifie pas qu'il n'y ait pas des filiations possibles jusqu'à nos jours, ou des constats précurseurs, mais il faut se montrer très prudent avant de leur attribuer telle ou telle terminologie contemporaine.

Autre danger à éviter : momifier la pensée de Reclus, l'imaginer figée dès le départ. La pensée anarchiste et géographique de Reclus n'est pas statique, elle évolue [13]. Là encore, en relation avec son époque. Il est donc risqué de considérer les premiers textes de Reclus — comme Voyage à la Sierra Nevada de Sainte-Marthe, de 1858, et Fragment d'un voyage à la Nouvelle-Orléans, de 1860 — comme des écrits imprégnés d'anarchisme, alors que les idées anarchistes étaient en pleine élaboration. Ce que fait pourtant John Clark. Certes, en 1851, dans son fameux texte de Montauban, « Développement de la liberté dans le monde », Reclus exprime des positions anarchistes et il utilise même le mot « anarchie » dans une expression devenue fameuse : L'anarchie, la plus haute expression de l'ordre. [14]

Sa géographie, au départ très inspirée par le naturalisme et par l'héritage de Karl Ritter (1779-1859) ou d'Alexander von Humboldt (1769-1859), jamais par l'écologie de Haeckel, va progressivement trouver sa voie propre et culminer dans son dernier ouvrage L'Homme et la Terre, dont on dit souvent, et à juste raison, qu'il représente la synthèse la plus aboutie et la plus libre de sa pensée [15]. On note ainsi chez Reclus une évolution sensible sur des thèmes comme le déterminisme et le possibilisme géographique [16], ou encore la colonisation [17].

Cela dit, les constantes et les récurrences qui l'emportent permettent de dégager plusieurs positions épistémologiques fondamentales chez Reclus, même si cela n'est pas toujours facile. En effet, son style — lyrique — et la nature des ouvrages en question — d'abord descriptifs, car destinés à un large public — entraîne une certaine dilution des propos théoriques. C'est un choix et aussi le reflet d'une époque où la discipline géographique était très rétive à la théorisation. Reclus lui-même n'aimait pas toujours s'y risquer [18]. Cela oblige donc à un travail de fourmi, à piocher de-ci de-là les idées et à les réunir, au risque d'être arbitraire. Heureusement, plusieurs grands passages au début ou au fil des textes résument la position de Reclus.

Mais si toute généralisation est difficile, elle n'est pas impossible. Reclus lui-même, à propos de la diversité et de la richesse des paysages, conclut qu'on peut trouver des traits semblables et des explications communes d'un bout à l'autre de la Terre. En fait, l'analyse reclusienne qui mélange histoire, sociologie (ces deux termes étant utilisés par Reclus), anthropologie ou géopolitique (ceux-là ne le sont pas), est bien « synthétique », comme le remarquent Robic ou Stoddart, ou encore « globale », comme l'écrit Béatrice Giblin avec une légitime prudence [19]. La qualifier d'« holistique », comme le font Clark ou Galois (celui-ci à propos de Reclus et de Kropotkine), est donc inutile ou abusif, et revient à brouiller les pistes en employant anachroniquement un vocable à la fois connoté et discutable [20].

Bien entendu, certains aspects de la pensée de Reclus sont scientifiquement contestables. C'est le cas d'une tendance à l'organicisme mais, là comme ailleurs, il faut être prudent. Si Reclus multiplie les allusions organiques sur les sociétés ou les villes, il s'agit moins d'une revendication organiciste au sens strict que d'une méthode littéraire reposant sur l'analogie, la comparaison et la métaphore. Depuis, la plupart des scientifiques échaudés par plusieurs dérives (fascistes, staliniennes) demeurent très prudents dans l'utilisation des métaphores organicistes. Cela n'empêche pourtant pas certains d'évoquer l'expression organiciste mais très ambiguë d'« ordre naturel » à propos de l'idéal reclusien. C'est le cas de Marie Fleming qui l'utilise comme titre d'un de ses articles où elle se contente d'évoquer le concept au début de son propos, sans d'ailleurs citer le texte où Reclus l'utiliserait, et laisse sous-entendre par la suite que toute la démarche de Reclus vise à restaurer ce fameux « ordre naturel ». Cela peut contenter certains écologistes, mais ce n'est guère sérieux sur le plan scientifique et manipulatoire sur le plan politique. Compte tenu du fait que les écrits de Fleming sur Reclus ont pendant longtemps constitué l'une des rares sources accessibles sur Reclus dans le monde anglo-saxon, on devine les conséquences que cela peut avoir dans un milieu où la deep ecology a le vent en poupe [21].

D'autres aspects de la pensée reclusienne sont dépassés, sinon très datés. Son utilisation du terme de « races humaines » et les commentaires qu'il développe à ce propos reflètent le retard de la science sur cette question, alors que tous les écrits de Reclus sont exempts de racisme, ce que souligne fort bien Pierre Kropotkine dans sa nécrologie [22].

Le savant du jour n'est que l'ignorant du lendemain

Elisée Reclus est un scientifique qui ne crache pas dans la soupe et qui estime que la science est susceptible d'apporter d'immenses bienfaits à l'humanité. Il consacre des pages entières à louer les apports de la science [23]. Il termine son œuvre et sa vie par un long chapitre final dans L'Homme et la Terre, dense et fondamental, qui est sobrement et symptomatiquement intitulé « Le Progrès ».

Dessin de Kupka réalisé pour L'Homme et la Terre

Ce point de vue l'éloigne à tout jamais des tenants de l'écologie profonde qui rejettent dans un amalgame confus tout ce qui est science, progrès et technologie. Pour autant, Reclus n'est pas dupe. Il sait que la science en soi n'est rien, et qu'elle dépend des hommes, c'est-à-dire à la fois des scientifiques et de la société. Commentant le sombre mais juste pronostic de Bakounine sur le gouvernement des savants, Elisée Reclus, avec Carlo Cafiero, mettait excellemment les choses au point : D'avance, ne pourrions-nous pas au contraire prévoir chez ces nouveaux maîtres [prétendus savants] les mêmes folies et les mêmes crimes que chez les maîtres d'autrefois et ceux du temps présent ? D'abord, la science n'est pas : elle se fait. Le savant du jour n'est que l'ignorant du lendemain. [24]

En quelques phrases incisives, Reclus nous alerte sur le danger des nouveaux gourous qui ne se maintiendront au pouvoir qu'au prétendu nom de la science, mais qui, en fait, devront maintenir les masses dans l'ignorance, et, simultanément, il défend l'essence même de la science : le questionnement permanent, la remise en cause, l'humilité intellectuelle et les potentialités immenses.

Certes, Reclus fait preuve d'un certain téléologisme scientiste en se montrant résolument optimiste sur les capacités de la science à tracer ipso facto un chemin à l'émancipation et, notamment, à lever l'hypothèque religieuse qui constitue une impasse pour l'humanité [25]. Il partage ainsi une position de son temps, très importante chez les anarchistes en particulier. Mais était-ce absurde de soutenir cet espoir puisque les anarchistes, se dissociant des marxistes, font aussi reposer la critique du capitalisme sur une critique de l'État, c'est-à-dire sur une critique de la religion qui non seulement légitime cet État mais en constitue l'essence comme l'a remarquablement analysé Bakounine ?

Il était tout à fait envisageable et logique de considérer que le développement scientifique, qui se dégageait non sans mal du bourbier métaphysique et obscurantiste, allait tout naturellement et progressivement faire reculer la religion, et donc l'État. C'était malheureusement sous-estimer le sentiment religieux, dont Reclus lui-même, de formation protestante, n'est pas exempt dans ses considérations sur la nature ou sur l'amour universel. Le débat reste ouvert sur cette question de la permanence du mysticisme malgré le développement de la science, mais les écologistes qui s'égarent dans des délires exotico-mystiques sur les religions naturelles, sur le bouddhisme ou le taoïsme ne nous apportent guère d'analyses convaincantes... [26]

Certes encore, Reclus, qui est pour le progrès, montre un certain optimisme évolutionniste. Mais c'est une apparence et, d'ailleurs, il raisonne plus à long terme qu'à court terme (ce qui est moins vrai pour l'échéance révolutionnaire que, comme d'autres, anarchistes ou non, il imagine proche). Reclus n'a pas du progrès une vision étroite ou linéaire. Il soutient l'idée d'une combinaison dynamique de progrès et de régrès [27].

Ce principe, inspiré du philosophe italien Vico (1744-1803) [28], n'est pas sans rappeler la dialectique sérielle de Proudhon (1809-1865), même si Reclus ne se réfère pratiquement jamais à celui-ci [29]. En fait, Reclus hésite entre une dialectique de type hégélien, qui transite par un Bakounine (1814-1876) qui l'a fortement inspiré avant Kropotkine, et une dialectique sérielle sui generis. On retrouve cette ambivalence à propos du déterminisme géographique. Reclus mélange en effet quelques déterminismes physiques implicites, ou certaines tendances au possibilisme, avec des propos qui l'éloignent franchement du déterminisme vulgaire, alors très à la mode. C'est ce rejet du déterminisme qui l'emporte chez lui, mais Reclus laisse la question plus ouverte qu'on ne le pense généralement. Héritant du discours scientiste et naturaliste, il est à la recherche de lois qui soient non seulement explicatives mais aussi prospectives — presque déterminantes ou, tout du moins, porteuses d'un déterminisme bien compris et maîtrisé : L'Homme a ses lois comme la Terre. (...) L'homme qui contemple et scrute cet univers assiste à l'œuvre immense de la création incessante qui commence toujours et ne finit jamais, et, participant lui-même par l'ampleur de la compréhension à l'éternité des choses, il peut arriver, comme Newton, comme Darwin, à les résumer d'un mot. (...) Le développement de l'homme est-il en harmonie parfaite avec les lois de la Terre ? Comment change-t-il sous les mille influences du milieu changeant ? Les vibrations sont-elles simultanées et de siècle en siècle modifient-elles incessamment leurs accords ? [30]

En posant la question, Reclus y répond donc pour le moment... par l'interrogative. C'est dire la force de sa dialectique d'instabilité-stabilité permanente.

A la fin de sa vie et de son œuvre, dans la préface de L'Homme et la Terre, Elisée Reclus esquisse une réponse, non sans prudence : Certes je savais d'avance que nulle recherche ne me ferait découvrir cette loi d'un progrès humain dont le mirage séduisant s'agite sans cesse à notre horizon, et qui nous fuit et se dissipe pour se reformer encore. (...) Non, mais nous pouvons reconnaître le lien intime qui rattache la succession des faits humains à l'action des forces telluriques : il nous est permis de poursuivre dans le temps chaque période de la vie des peuples correspondant au changement des milieux, d'observer l'action combinée de la Nature et de l'Homme lui-même réagissant sur la Terre qui l'a formé. (...) La lutte des classes, la recherche de l'équilibre et la décision souveraine de l'individu, tels sont les trois ordres de faits que nous révèle l'étude de la géographie sociale et qui, dans le chaos des choses, se montrent assez constants pour qu'on puisse leur donner le nom de lois. [31]

Cette citation résume parfaitement les conclusions de Reclus. Il rappelle le postulat de la théorie socialiste —l'existence de la lutte des classes —, tout en l'appliquant à la géographie : on retrouve partout cette lutte, avec l'infinie diversité que déterminent les sites, les climats et l'écheveau de plus en plus entremêlé des événements [32]. Partout, dans ses écrits, Reclus fait allusion à la division du « corps social » en deux entités opposées. Ce constat l'éloigne, une fois encore, de la grande majorité des écologistes contemporains, pour ne pas dire la quasi-totalité, à mesure que les partis verts s'intègrent dans l'appareil d'État, pour qui la lutte des classes paraît trop ringarde [33].

La notion de « recherche de l'équilibre », qui fait écho à la théorie évolutionniste de Darwin et à « l'aide mutuelle » de Kropotkine comme facteur de l'évolution des sociétés, n'a pas toujours été bien comprise. Pour le géographe Christian Vandermotten, elle est mue par un souffle idéaliste. Les progrès moraux sont en dernière analyse le moteur des choses selon Reclus [34]. Certes, les positions reclusiennes sont imprégnées d'impératifs moraux. Mieux encore, l'émancipation des individus et des classes sociales ne peut s'opérer, au-delà des solidarités concrètes exprimées dans la lutte des classes, sans un projet social supérieur, idéal, qui permet d'outrepasser les divisions imposées par le système actuel [35].

Mais la « loi » reclusienne n'est pas incompatible avec la lutte des classes, phénomène dynamique, car la recherche de l'équilibre n'est pas statique puisqu'elle est « recherche », donc attente. Elle ne se limite pas non plus à la sphère sociétale et elle s'applique à l'ensemble du milieu physique. Reclus préfigure ce qu'on appelle aujourd'hui les phénomènes de bio-stasie-rhexistasie, les structures dissipatives, les théories des bifurcations et des catastrophes. Cette « recherche de l'équilibre » rappelle encore la pensée « idéoréaliste » de Proudhon, comme la dénomme le philosophe Yves Roucaute [36].

La décision souveraine de l'individu est d'une tonalité profondément anarchiste mais n'en demeure pas moins valide scientifiquement. L'acquis des sciences sociales est là pour nous le rappeler. Reclus précise que c'est dans la personne humaine, élément primaire de la société, qu'il faut chercher le choc impulsif du milieu, destiné à traduire en actions volontaires pour répandre les idées et participer aux œuvres qui modifieront l'allure des nations. Cette phrase résume bien, elle encore, la position de Reclus que l'on peut anachroniquement qualifier d'« anthropocentrique », et qui le distingue des écologistes contemporains « biocentriques ».

Une vision dynamique, non fétichiste et non conservatrice de la nature

Bien sûr, l'être humain est inséparable de la nature puisqu'il en est issu. Mais c'est la nature prenant conscience d'elle-même, comme le rappelle l'épigramme de L'Homme et la Terre. Autrement dit, ce n'est plus la nature, c'est déjà l'humanité. C'est même la civilisation ou, plus exactement, la demi-civilisation puisqu'elle ne profite point à tous. C'est enfin l'humanité prenant conscience d'elle-même, comme le dit Reclus à la fin de L'Homme et la Terre.

Dessin de Kupka réalisé pour L'Homme et la Terre

L'humanité modifie constamment son environnement, cet environnement transformé exerce à son tour une influence sur elle, et ainsi de suite. Reclus n'a donc pas une vision statique, conservatrice et fétichiste de la nature. Il parle de milieu-espace et de milieu-temps ainsi que de dynamique, une terminologie qui nous parait familière mais qui ne l'était pas à une époque où dominait le déterminisme physique et naturaliste. De là découlent plusieurs positions de Reclus qui se situent à l'opposé des conceptions biocentristes, biorégionalistes, malthusiennes, conservatrices ou antispécistes des adeptes de l'écologie profonde.

Végétarien, Reclus éprouve de la compassion pour les animaux comme pour les plantes. Mais il ne doute pas de la nécessité pour l'être humain de les utiliser, voire de les consommer. Il la considère en tous les cas comme un facteur de progrès et, d'après lui, si l'homme n'est pas resté un bipède sauvage parmi les quadrupèdes, il le doit aux animaux qui ont facilité sa lutte pour l'existence en l'obligeant à les combattre ou en s'alliant avec eux [37]. Ce qu'il faut éviter, c'est la souffrance. Ce qu'il faut rechercher, c'est le développement mutuel et de chacun. Il rejette les massacres d'animaux (phoques, bisons...). Il est favorable aux conventions de protection floristique et faunistique, et aux parcs nationaux, même s'il ne fantasme pas sur leurs résultats. Indéniablement, c'est le passage qui, dans son œuvre, est le plus proche des positions écologistes contemporaines.

Aménageur conscient de l'environnement, connaisseur des civilisations passées qui se sont anéanties pour avoir malmené leur milieu, Reclus alerte à maintes reprises sur le danger que représente pour l'humanité — et pas seulement pour la nature elle-même, ce qui l'éloigne d'une position « biocentrique » [38] — les diverses destructions de la nature. Il répugne aux destructions inutiles, inutiles pour la nature car elles menacent son équilibre instable, inutiles pour l'homme car elles ruinent son propre milieu, dégradent sa sensibilité, attaquent son sens éthique. Les géographes Lacoste et Giblin, ou encore John Clark, ont relevé une série de destructions « écologiques » dénoncées avec justesse par Reclus : celle des forêts (parfois qualifiées d'« imbéciles »), le déboisement des Alpes, l'érosion des sols, l'avancée des dunes, la fragilité des marais, etc. [39]

Dessin de Kupka réalisé pour L'Homme et la Terre

La position de Reclus est donc claire. L'action de l'homme n'est pas néfaste en soi, sa logique n'est pas seulement morale mais aussi sociale. Elle peut embellir la Terre, mais elle peut aussi l'enlaidir ; suivant l'état social et les mœurs de chaque peuple, elle contribue tantôt à dégrader la nature, tantôt à la transfigurer. [40] Ainsi, il ne conteste pas la nécessité de l'aménagement navigable de la Loire, par exemple, mais la façon dont celui-ci est réalisé par l'État [41].

Pour Reclus, l'occupation du milieu n'est donc pas fonction du nombre des hommes mais de la qualité de leur aménagement. De concert avec Kropotkine qui partageait la même idée pour les mêmes raisons, il est donc logiquement hostile à toute position strictement malthusienne, sachant, de surcroît, que le malthusianisme est un faux prétexte avancé par la classe dirigeante pour éviter de partager égalitairement les richesses. Dans un long passage de L'Evolution, la révolution et l'idéal anarchique, Reclus se livre à un sévère réquisitoire contre Malthus. Il estime que la Terre est assez vaste pour nous porter tous en son sein, elle est assez riche pour nous faire vivre dans l'aisance et il stigmatise tout l'art actuel de la répartition, telle qu'elle est livrée au caprice individuel et à la concurrence effrénée des spéculateurs. [42] L'argumentation de Reclus s'appuie doublement sur un souci moral-social (la joie pour tous d'avoir des enfants, l'hypocrisie et la mesquinerie des riches) et sur une démonstration scientifique. Ailleurs, avec l'aide de son secrétaire Sensine, il se livre en effet à un calcul portant sur les surfaces, les terres et les richesses qui lui permet de conclure : Nous voulons étendre la solidarité à tous les hommes, sachant d'une manière positive, grâce à la géographie et à la statistique, que les ressources de la Terre sont amplement suffisantes pour que tous aient à manger. Cette loi prétendue d'après laquelle les hommes doivent s'entre-manger n'est pas justifiée par l'observation. C'est au nom de la science que nous pouvons dire au savant Malthus qu'il s'est trompé. Notre travail de tous les jours multiplie les pains et tous seront rassasiés. [43] II développe également ce propos dans un long passage de L'Homme et la Terre sur le peuplement [44].

Bien sûr, Elisée Reclus n'a pas concrètement imaginé les conséquences de la formidable explosion démographique du XX^e siècle. Pourtant, il en a estimé le chiffre possible, et ses prémisses politiques ou scientifiques demeurent justes. Il remarquait déjà que les milieux les plus denses du globe ne sont pas forcément les plus pauvres (Europe rhénane, Asie des moussons, hauts plateaux africains), même pour les régions rurales. Le problème ne vient pas d'une erreur des techniques ou de la science mais d'une mauvaise utilisation de celles-ci, par le capitalisme, et d'un gaspillage, d'où n'est d'ailleurs pas exclue une perte du sens moral et civique. Pour Reclus, il n'existe point de bonnes terre jadis : toutes ont été créées par l'homme, dont la puissance créatrice, loin d'avoir diminué, s'est au contraire accrue dans d'énormes proportions. [45]

Voilà pour les adorateurs de la « planète Gaia » prétendument généreuse, fertile et intouchable...

Cette position reclusienne heurte évidemment de plein fouet les écologistes malthusiens de tout bord qui préfèrent s'en prendre aux conséquences plutôt qu'aux causes. John Clark, par exemple, avoue son incompréhension, en regrettant que Reclus ne fût pas assez perspicace pour anticiper sur le véritable fléau actuel (sic), à mesure (...) qu'une population humaine en forte croissance approche maintenant ces six milliards qu'il considérait comme la limite plausible, même à son époque optimiste. [46] Clark oublie aussi que Reclus donnait des chiffres encore plus élevés (16 milliards d'hommes pour la seule bande équatoriale !). Il reste brusquement silencieux sur la position de Murray Bookchin, qu'ailleurs il cite pourtant abondamment, qui a quand même, dans un élan de lucidité, attiré l'attention sur les ambiguïtés du malthusianisme dans un texte — est-ce un hasard ? — qui est malheureusement peu diffusé par les bookchinistes [47].

A noter enfin, sur le plan des implications politiques de cette question, que Reclus regrettait que certains anarchistes gaspillent leur énergie dans le néo-malthusianisme [48].

Reclus contre toutes les frontières

La nature étant en définitive un milieu changeant, la population un espace mouvant, les frontières sont donc des obstacles totalement artificielles. C'est d'ailleurs à partir de la question du peuplement, et donc de la liberté de circuler et d'habiter librement, que Reclus aborde la fameuse question des « frontières naturelles » et qu'il en dresse un féroce réquisitoire dans L'Homme et la Terre.

L'ensemble de son œuvre fourmille d'ailleurs d'explications quant à l'absurdité des frontières, y compris celles qui sont « dites naturelles ». Selon Reclus, toutes ces frontières ne sont que des lignes artificielles imposées par la violence, la guerre, l'astuce des rois et sanctionnées par la couardise des peuples. (...) Quant aux frontières dites naturelles, celles qui reposent sur le relief du sol, on les comprend à la rigueur : mais même elles n'ont pas plus que les précédentes le droit de former obstacle entre les populations, et n'ont pas non plus le droit de servir de fondement à l'organisation de la société. Il n'y a pas de frontière naturelle ; l'Océan même ne sépare plus les pays [49].

Sur cette question, John Clark atteint probablement le summum de la confusion et de l'incompréhension, non seulement de l'œuvre de Reclus mais aussi de certaines notions a priori connues. Pour Clark, en effet, s'il n'est pas étonnant que Reclus soit hostile aux créations territoriales de l'État, il est surprenant qu'il ait rejeté la notion significative de frontières naturelles, concept fondamental d'un point de vue biorégional [50]. Comme tant d'autres, John Clark joue ici dangereusement avec le feu. Sait-il, oublie-t-il que la notion de « frontières naturelles » héritée du XVIII^e siècle fut une machine de guerre qui servit aux jacobins français, à Danton puis à Napoléon pour justifier leur avancée jusqu'au Rhin, « fleuve frontière », et qu'inversement les pan-germanistes allemands l'ont utilisée à leur tour dans leurs conquêtes ?

Le biorégionalisme, variante de l'écologie profonde, qui prône les « frontières naturelles » n'est qu'une nouvelle fumisterie propice à de nouvelles guerres... Après un demi-siècle de carnages pour la « ligne bleue des Vosges » ou le « Lebensraum » des Sudètes, voir les efforts de générations de géographes, de sociologues ou d'anthropologues qui ont pris conscience de ce danger et l'ont dénoncé menacés par des tartuferies pseudo-scientifiques, cela laisse rêveur et rageur.

Ce que beaucoup ont gardé à l'esprit après avoir lu Reclus — et là, pour une fois, je serais d'accord avec John Clark (mais pas avec les mêmes conclusions !) c'est son amour pour la nature, la sensation de liberté, d'harmonie et de plénitude qu'il éprouve pour elle et par elle. Ce sentiment transparaît dans ses lyriques descriptions de paysages ou dans son goût pour la marche à pied et la randonnée (notamment en montagne).

Mais cette sensibilité pour la nature n'est pas l'apanage de Reclus, comme le remarque à juste titre Béatrice Giblin [51]. De nombreux géographes, surtout à cette époque et pendant la première moitié du XX^e siècle, se sont épanchés dans le lyrisme, l'ode à la nature et aux paysages. Chez Reclus, on peut y voir l'héritage de Ritter et, surtout, de von Humboldt [52]. On peut ajouter que l'amour de la nature, le bucolisme, l'attrait des paysages ou encore l'appel de la montagne, tout cela n'est pas non plus à l'heure actuelle l'apanage des écologistes, à moins de vouloir annexer unilatéralement hommes et idées.

La particularité de Reclus fut d'avoir fait vibrer et ressentir une sensibilité très forte, acquise dès son plus jeune âge, et d'avoir articulé son lyrique amour de la nature avec une vision toute scientifique. De fait, cette double combinaison, de même que la constante oscillation entre une tendance naturaliste et une tendance sociologique, cet équilibre instable sur le fil du rasoir d'une dialectique des contraires imbriqués, ont pu séduire le plus grand nombre mais, dans le même temps, favoriser diverses interprétations.

Les naturalistes — et les écologistes contemporains — voient d'abord la nature chez Reclus, les sociologues d'abord la société, et ainsi de suite. Certains anarchistes, fascinés par le savoir de Reclus et éblouis par ses descriptions, l'ont mis sur un pinacle, d'autres se sont livrés au culte de la nature, perdant de vue et s'éloignant du mouvement ouvrier. Tout le monde y trouve peut-être son compte mais perturbe se faisant l'homogénéité, fragile, instable certes, mais dynamique et somme toute cohérente de la pensée reclusienne.

Entre-temps la science a évolué. Il ne s'agit donc pas de récupérer dans un sens ou dans un autre tel ou tel héritage de Reclus, mais de prolonger son fil conducteur, son état d'esprit, sa vision. Car en définitive, toutes ces descriptions, toutes ces analyses, tout ce savoir, à quoi doit-il servir ? Reclus reconnaît le poids de la nature dans l'humanité, mais il souligne que cela ne doit pas être un obstacle. De la même façon que Bakounine clamait que nulle rébellion contre la nature n'est possible, il constatait : L'homme, cet être raisonnable qui aime tant à vanter son libre arbitre, ne peut néanmoins se rendre indépendant des climats et des conditions physiques de la contrée qu'il habite. Notre liberté, dans nos rapports avec la Terre, consiste à en reconnaître les lois pour y conformer notre existence. [53]

Voilà donc la facette environnementaliste du projet libertaire de Reclus. Car cette conformité à la nature n'est pas passive, ni oppressive, ni subie. Reclus ajoute quelques lignes plus loin que, après avoir été longtemps pour le globe de simples produits à peine conscients, nous devenons des agents de plus en plus actifs dans son histoire. Après avoir exposé ses trois lois, Reclus conclut sur ce qu'il faut faire et sur le rôle de la géographie, notre « savoir-penser l'espace » contemporain : C'est déjà beaucoup de les connaître et de pouvoir diriger d'après elles sa propre conduite et sa part d'action dans la gérance commune de la société, en harmonie avec les influences du milieu, connues et scrutées désormais. C'est l'observation de la Terre qui nous explique les événements de l'Histoire, et celle-ci nous ramène à son tour vers une étude plus approfondie de la planète, vers une solidarité plus consciente de notre individu, à la fois petit et si grand, avec l'immense univers. [54]

[1] Clark John P., La pensée sociale d'Elisée Reclus, géographe anarchiste, ACL, Lyon, 1996, 146 pp.

[2] Outre John Clark, voir l'article de Jean-Paul Deléage dans Ecologie politique n°3-4, octobre 1992.

[3] Cité par Acot Pascal, Histoire de l'écologie, PUF, Paris, 1988. Cf. également Deléage Jean-Paul, Une histoire de l'écologie, Le Seuil Points-Sciences, Paris 1994 ; Drouin Jean-Marc, L'écologie et son histoire, Champs-Flammarion, Paris, 1993, 222 pp.

[4] Deléage Jean-Paul, « De l'univers infini au monde clos », Géopolitique n°40, 1992, pp. 16-20, et « L'écologie, science de l'homme et de son environnement », in Les paradoxes de l'environnement. Responsabilité des scientifiques, pouvoir des citoyens, Albin Miche !, Paris, 1994), 178 pp., pp. 23-32 ; Raffin Jean-Pierre, « De l'écologie scientifique à l'écologie politique », Le défi écologiste, L'Harmattan, Paris, 1993, 192 pp., pp. 27-40.

[5] Sur Haeckel, son interprétation du darwinisme, son anticléricalisme et ses positions sociales réactionnaires, cf. Tort P., La pensée hiérarchique et l'évolution, Aubier, Paris, 1983, pp. 267-328.

[6] Lettre de juin 1888 d'Elisée Reclus à Renard, auteur d'un « Essai sur le socialisme ». Citée par Reclus Paul, « Biographie d'Elisée Reclus » (1939), rééditée in Les frères Elie & Elisée Reclus ou du Protestantisme à l'anarchisme, Les Amis d'Elisée Reclus, Paris, 1964, 212 pp., p. 122.

[7] L'Homme et la Terre, éd. or., p. 35.

[8] Berque Augustin, Le sauvage et l'artifice. Les Japonais devant la nature, Gallimard, Paris, 1986, 316 pp.

[9] Le géographe russe V.A. Anuchin estime que Reclus fut le premier à utiliser le terme d'environnement géographique, dans le sens de conditions du développement social qui entourent l'homme. Anuchin est probablement victime de traductions en chaîne (russe, plus anglais) car si l'on se reporte au texte original de Reclus en français qu'il donne comme preuve, Reclus parle bien de « milieu » et non d'« environnement géographique ». Anuchin VA., Theoritical problems of geography, Ohio State UP, Columbus, 1977, 332 pp., p. 69.

[*] Le sauvage et l'artifice. Les Japonais devant la nature, Gallimard, Paris, 1986, 316 pp.
Cf également, du même auteur, Médiance. De milieux en paysages, Montpellier, 1990, GIP-Reclus, 166 pp,, pp. 29-31.

[10] Dunbar Gary S., « Early occurrences of the term "social geography" », Scottish geographical magazine, avril 1977, vol. 93, pp. 15-20.

[11] Cf. lettre d'Elisée Reclus du 5 juin 1895 à la maison Hachette, au départ pressentie pour l'édition, in Reclus Paul, op. cit., p. 145.

[12] Pelletier Philippe, L'imposture écologiste, 1993, Montpellier, GIP-Reclus, « Géographiques », 210 pp.

[13] Leunis Eric et Neyts Jean-Marie, « La formation de la pensée anarchiste d'Elisée Reclus », Revue belge de géographie, 110-1, 1985, pp. 139-151.

[14] Cité par Mesnil Jacques, Elisée Reclus, éd. du Semeur, 1928, pp. 20-21. Max Nettlau relève à ce propos que Reclus est un précurseur dans l'emploi positif du mot « anarchie », alors même que Proudhon qui l'avait lancé en 1840 ne l'écrit pas souvent, ou de façon contradictoire. Mais précisément pour cette raison, il importe de souligner que l'anarchisme restait encore mal défini théoriquement et organisationnellement en 1851. Cf. Nettlau Max, « Elisée Reclus, ses idées et son œuvre », in Science... et conscience, Elie et Elisée Reclus, éd. du Semeur, 1928, p. 28 ; ou encore Histoire de l'anarchie, Paris, Artefact, 1986, 306 pp., pp. 79-80.

[15] Le contrat passé avec Hachette pour la Nouvelle Géographie universelle empêchait Reclus d'y exprimer trop ouvertement ses options idéologiques et politiques, Ce n'est plus le cas de L'Homme et la Terre où, dans la postface datée du 15 septembre 1908 du dernier volume, Paul Reclus (1858-1941), le neveu du géographe, stipule qu'Elisée Reclus y a cherché à affirmer l'unité de ses vues de savant et d'anarchiste.

[16] Vandermotten Christian, « La pensée d'Elisée Reclus et la géographie de la Belgique en son temps », Revue belge de géographie, 110-1, 1985, pp. 71-94.

[17] Nicolai Henri, « Elisée Reclus et l'Afrique », Revue belge de géographie, 110-1, 1985, pp. 95-107.

[18] Ce que remarque par exemple la géographe Marie-Claire Robic : Mais la perspective reste synthétique et, par principe encore plus que pour des raisons d'insuffisante science, exclusive de toute généralisation. Robic Marie-Claire, « Géographie et écologie végétale : le tournant de la Belle Epoque », Du milieu à l'environnement, M.-C. Robic. éd., 1992, Paris, Economica, pp. 125-165, p. 129. De même, le géographe britannique David Stoddart estime que la méthode de Reclus, comme celle de Ritter, est finalement comparative et synthétique mais ni évolutionnaire ni analytique, et son mode d'exposé, surtout dans L'Homme et la Terre fut plus narratif-historique que fonctionnel par association. Stoddart D.R., « Humas geographer : the enigma of Elisée Reclus », Progress in Human Geography, vol. 5, n° 1, 1981, pp. 119-124, p. 122.

[19] « Global » et non « holistic » dans la notice biographique sur Reclus publiée en anglais par Béatrice Giblin dans Geographers - bibliographical studies, Freeman & Pinchemel éds., 1981, vol. 3, pp. 125-132, p. 128.

[20] Le holisme est une conception globale des faits ainsi qu'un refus d'explication unilatérale de leur causalité. Mais c'est aussi un fourre-tout qui véhicule des principes organicistes et naturalistes ambigus. La notion holistique de « communauté organique » peut ainsi trouver de dangereuses applications sur le terrain socio-politique (ségrégation ethnique, division de la classe ouvrière, conservatisme naturel et social...).

[21] Fleming Marie, « Life, liberty and the pursuit of a natural order - The anarchism of Elisée Reclus », Social anarchism, 1981, vol. 2, 1, pp. 19-35.

[22] Kropotkine Pierre, « Obituary - Elisée Reclus », Geographical Journal, 1905, vol. 26, pp. 337-343, p. 341.

[23] Notamment dans L'évolution, la révolution et l'idéal anarchique et dans le tome VI, chapitre X, de L'Homme et la Terre qui comporte un titre éloquent : « La religion et la science ».

[24] Reclus Elisée et Cafiero Carlo, avertissement de la première édition de Dieu et l'État de Michel Bakounine (1882), Fresnes-Antony, Volonté Anarchiste n°38-39, 1992, p. 5.

[25] Pelletier Philippe, « Elisée Reclus au-delà de la mode », Le Monde libertaire, n°619, du 15 mai 1986, pp. 6-7.

[26] John Clark, qui n'a décidément peur de rien, n'hésite pas à tenter une énième récupération de Reclus en affirmant (op. cit., p. 65) : Peut-être Reclus voit-il les affinités entre sa propre critique de la propriété et de la domination, sa croyance en l'amour universel, et les enseignements bouddhistes fondamentaux de renoncement et de compassion. Nous, avons vu, en effet. comment la propriété et la domination avaient disparu des pays qui se sont convertis au bouddhisme ! John Clark, toujours en verve, omet bien entendu tout ce qui pourrait desservir le crypto-bouddhisme de Reclus. Ainsi cette anecdote rapportée par Han Ryner : Gardons-nous de pousser Elisée Reclus plus loin qu'il ne veut aller, jusqu'au point où nous allons nous-même. Un correspondant tolstoïen lui rappelle la légende de Bouddha se laissant manger pour apaiser la faim d'un malheureux tigre. Je comprends cet apologue, répond-il. Mais les bouddhistes ne nous racontent pas si, voyant un jour un tigre se précipiter sur un enfant pour le dévorer, il laissa faire aussi. Pour moi, je crois que, ce jour-là. Bouddha tua le tigre. Ryner Han, « Elisée Reclus et le problème de la violence »,1928, éd. du Semeur, op. cit, p. 16. Le « correspondant tolstoïen » est Richard Heath, l'extrait de la lettre de Reclus de 1893 est également cité par Paul Reclus (op. cit., p.151). Ou encore d'Elisée Reclus : Voyez ce que les bouddhistes ont fait du Bouddha, ce que les chrétiens ont fait du Christ, à supposer que l'un et l'autre aient vécu, ce qui importe peu d'ailleurs, car l'un et l'autre ne sont pour nous que des voix, dans une autre lettre adressée à Heath en 1884.

[27] C'est dans L'évolution, la révolution et l'idéal anarchique (1892) qu'Elisée Reclus exprime le plus nettement et le plus complètement cette idée.

[28] Qu'il cite, mais qu'il estime incomplet, cf. L'Homme et la Terre, tome VI, chap. XII.

[29] Sinon pas du tout, Les rapports Proudhon-Reclus n'ont pas fait l'objet, à ma connaissance, d'une étude particulière et précise.

[30] Conclusion de la Nouvelle Géographie universelle, vol. XVI.

[31] Préface de L'Homme et la Terre. Correspond également aux citations suivantes de Reclus, sauf contre-indications.

[32] Pour Yves Lacoste, il s'agit d'un emprunt à Marx, d'où les guillemets mis par Reclus. Mais cette hypothèse est doublement contestable. Reclus, tout d'abord, ne cite pas expressément Marx à ce propos. Ensuite, toute référence à la « lutte des classes » n'est pas obligatoirement marxiste ni « marxienne ». Cf Lacoste Yves, « Géographicité et géopolitique : Elisée Reclus », Hérodote n° 22, 1981, pp. 14-55, p. 23. Réédité dans Paysages politiques (1990), Le livre de poche, essais.

[33] John Clark, décidément peu à l'aise avec le socialisme, se montre extrêmement discret sur cette position de Reclus. Sa vision des clivages sociaux semble uniquement liée au despotisme de l'État. réduite à la citoyenneté et sans lien avec le mode de production.

[34] Op. cit.

[35] Les implications politiques de cette position sont claires. C'est, entre autres choses, là-dessus que se séparent marxistes et anarchistes. Ce qui ne signifie pas la renonciation à la lutte des classes et aux organisations de classes. C'est Errico Malatesta (1853-1932) qui est allé le plus loin à ce propos, en soulignant que le syndicalisme révolutionnaire ne pouvait se suffire à lui-même.

[36] Roucaute Yves, « Proudhon Pierre-Joseph, 1809-1865 », Dictionnaire des philosophes, Denis Huisman éd., 1984, Paris, PUF.

[37] L'Homme et la Terre, tome I, livre I, ou encore le long passage du tome VI, chapitre VIII, intitulé « La culture et la propriété », où son propos évolue significativement des animaux à la propriété privée du sol, en passant par les parcs nationaux.

[38] John Clark est réduit à en convenir, non sans embarras : Reclus semble plutôt anthropocentrique, particulièrement lorsqu'il met l'accent sur les conquêtes nécessaires au progrès humain. Ce qui ne l'empêche pas, quelques lignes plus loin, et contre la vérité, d'affirmer que Reclus est passé d'un point de vue centré sur les humains à une perspective centrée sur la Terre. A l'appui de son propos, il ne s'en réfère pas à quelques morceaux choisis de Reclus (il aurait du mal puisque la préface et la conclusion de L'Homme et la Terre vont dans le sens contraire !) mais à un certain Edward Rothen qui suggère que Reclus trouvait stupide de dénier une âmes aux animaux, aux plantes (...), comme si l'« âme » avait un sens pour Reclus, athée et agnostique ! Par ailleurs, Clark oublie que Reclus lui-même n'a pas toujours employé le mot de « conquête », et qu'il le critique : Les adaptations diverses des peuples, toujours compliquées de luttes et de combats, ne doivent pourtant pas être considérées comme le résultat d'une guerre contre la nature ou contre d'autres hommes. Presque toujours en parfaite ignorance du vrai sens de la vie, nous parlons volontiers du progrès comme étant dû à la conquête violente. (...) En langage ordinaire, on emploie les mots de lutte, de victoire et de triomphe comme s'il était possible d'utiliser une autre voie que celle de la nature pour arriver à modifier les formes extérieures : il faut savoir s'accommoder à ses phénomènes, s'allier intimement à ses énergies. (L'Homme et la Terre, t. I, p. 112.)

[39] Giblin Béatrice, « Reclus : un écologiste avant l'heure ? », Hérodote n°22, 1981, pp. 107-118 ; Lacoste Yves, ibid., op. cit. ; Clark John, op. cit, p. 43.

[40] La Terre, tome II, p. 748.

[41] L'Homme et la Terre, tome VI, chapitre VII, « L'État moderne », p. 480 (réédition Fayard).

[42] Reclus Elisée, L'évolution, la révolution et l'idéal anarchique (1880). Paris, Stock+, réédition 1979, 210 pp., pp. 93-100.

[43] Lettre de 1884 d'Elisée Reclus à Richard Heath, citée par Reclus Paul, op, cit., p. 116.

[44] Tome V, livre I, chapitre I.

[45] Une position socialiste à vrai dire classique (cf. Proudhon, Marx, etc.), L'Homme et la Terre, conclusion du tome V, livre IV, chapitre 1.

[46] Op. cit., p. 45.

[47] Bookchin Murray, « The population myth », Kick it over n° 29, été 1992, pp. 20-27.

[48] Cité par Nettlau Max dans Geschichte der Anarchie V, p. 243, et dans Elisée Reclus (1928), p. 331.

[49] Compte rendu du discours d'Elisée Reclus au Congrès de la paix, en 1868, rapporté par Max Nettlau et cité par Paul Reclus (op. cit., pp. 56-57).

[50] Op. cit., p. 80.

[51] Op. cit., p. 110.

[52] Nozawa Hideki, « Le sentiment de la nature chez Elisée Reclus », Cosmology, epistemology and the history of geography, Nozawa Hideki éd., 1986, Fukuoka, Kyûshû University, 84 pp., pp. 51-61 ; Olwig Kenneth Robert, « Historical geography and the society/nature "problematic" : the perspective of J.F. Schouw, G.P. Marsh and, E. Reclus », Journal of Historical Geography, 6,1, 1980, pp. 29-45 ; Mikesell Marvin W., « Observations on the writings of Elisée Reclus », Geography, 44, 1959, pp. 221-226 ; Dunbar Gary S., Elisée Reclus : historian of nature, Connecticut, 1978, Hamden, Archon, 194 pp. ; Geddes Patrick, « A great geographer : Elisée Reclus », Geographical Journal, 26, 1905, pp. 337-343.

[53] La Terre, tome ll, p. 622. Cette réflexion sur le libre arbitre signale au passage la position antirousseauiste de Reclus. Car celui-ci, contrairement à ce qu'avancent par exemple Giblin ou Clark, ne se situe pas dans le cadre de la pensée de Jean-Jacques, de même que la quasi-totalité des théoriciens de l'anarchisme, malgré, une fois de plus, ce qu'on prétend habituellement. Bakounine, par exemple, critique farouchement cette notion de libre arbitre sur un plan sociologique car, d'après lui, quelle est la marge de libre arbitre selon qu'on est pauvre ou riche ?

[54] L'Homme et la Terre, fin de la préface.

Jean-Pierre-Michel « Elie » Reclus

Heiner Michael Becker — 2025-02-11T10:03:00Z

J'étais étonné de ne pas être mort, de ne pas m'être endormi en même temps que lui, écrit Elisée Reclus à une amie quelques mois après la mort de celui qui fut son compagnon le plus proche pendant toute sa vie, son frère aîné [1], Jean-Pierre-Michel Reclus est né le 16 juin 1827 [2] à Sainte-Foy-la-Grande en Dordogne. On le connut toujours sous le nom d'Elie, dû à son parrain, parent éloigné de la famille et personnage fort considéré, chez lequel le pasteur Reclus avait été bibliothécaire [3], bien qu'en famille on l'appelle normalement Michel (comme Jacques pour Elisée...). Il est élevé, jusqu'à l'âge de 12 ans, à Sainte-Foy-la-Grande et à Castétarbe, une petite commune voisine ; puis, en 1839, on l'envoie avec sa sœur Suzanne à Neuwied sur le Rhin, dans une communauté des frères moraves. Les jeunes gens de diverses nationalités (...) lui rendirent un autre service inconscient, plus éminent encore ; ils précisèrent sa personnalité. A cette époque, trente ans ne s'étaient pas encore écoulés depuis les guerres napoléoniennes, et les haines nationales persistaient avec une ténacité dont on ne peut se faire de nos jours aucune idée, même dans les pays ravagés par la guerre franco-allemande. Malgré la douceur, le charme naturel, la bonté native d'Elie, on le haïssait comme Français : c'était le damned Frenchrnan, le French frog ou froggie, der französische Schweinigel, tout cela agrémenté à l'occasion de taloches et de horions. [4] C'est pourtant au contact de ce milieu composé de nationalités diverses qu'il attribue plus tard ses convictions républicaines et libertaires, avec une profonde sympathie pour le « communisme » (celui des premiers chrétiens, par exemple, mais surtout pas celui des marxistes et du XX^e siècle !).

Il rentre en France plus de trois ans après, en 1842, et parfait son éducation au collège d'Orthez, puis à celui de Sainte-Foy-la-Grande. Chrétien de volonté, sans l'être d'élan naturel (Elisée Reclus), Elie commence en 1847 ses études de théologie, d'abord à Genève. Il y reste un an : Ce fut la nuit de sa vie. Dans son existence ultérieure, il se refusait d'ordinaire à en parler : le seul nom de Genève le mettait en émoi. [5] A partir du printemps 1848, il poursuit ses études (rejoint bientôt par son frère Elisée) à la faculté de théologie protestante de Montauban. Avec deux amis, ils vivent et étudient à la campagne. La joie de vivre dans la nature poussa même les amis à un voyage qui, dans cette époque antérieure aux chemins de fer, était relativement lointain : un beau jour, après une brusque décision, ils partirent pour aller voir la Méditerranée, ne sachant trop où ils l'aborderaient. [6] Un voyage qui les impressionna tellement qu'Elie en parlait encore sur son lit de mort à Elisée, lui rappelant que, quand ils virent la mer, du haut de la colline de la Clape, tu en étais tellement impressionné que tu me mordis l'épaule jusqu'au sang [7]. Le voyage, réalisé autour du 13 juin 1849, montrait, semble-t-il, une telle indépendance que les autorités universitaires, par le biais du doyen, leur transmirent officiellement le consilium abeundi et les expulsèrent de l'université.

Elie Reclus par Nadar

Tandis qu'Elisée se décide à quitter la France, la résolution d'Elie fut prise aussitôt. Peu attristé de quitter une ville dont l'atmosphère était fort bourgeoise, pauvrement intellectuelle, il décida d'aller continuer ses études à l'université de Strasbourg, où il se sentait attiré par la renommée d'hommes tel que Reuss [8]. Il y termine ses études de théologie et soutient sa thèse, un Examen religieux et philosophique du principe de l'autorité [9]. Muni de son parchemin, dûment paraphé, Elie rédigea simplement sa lettre de démission définitive, de renoncement à tout emploi futur. C'était débuter par un coup de maître dans la carrière pour laquelle Elie avait pris cette devise : Et surtout, mon ami, surtout garde-toi bien de réussir !, devise dont tant de jeunes ambitieux ne comprendraient pas le sens. [10]

L'apprentissage de la vie

Il rentre à Orthez, où, au moment du coup d'État de Louis Bonaparte (2 décembre 1851), sa conduite fut très ferme (...). Dictant les termes d'un appel aux républicains, éloquent et net, il proposa d'aller aussitôt l'imprimer de gré ou de force et de battre ville et campagne pour grouper à l'hôtel de ville toutes les forces de résistance (...). Le lendemain matin à la première heure, (Elie et ses amis) se trouvèrent seuls à l'attaque de l'hôtel de ville. L'arrestation, qui aurait dû être la conséquence de cette tentative et dont M^me Reclus fut discrètement avertie par le maire, servit pour hâter l'exécution du projet des deux frères, qui était d'aller s'établir en Angleterre pour y continuer leur apprentissage de la vie et leurs études sociologiques [11]. Ils arrivent à Londres le 1^er janvier 1852, et Elie y reste jusqu'en 1855, séjour parfois interrompu par des visites à Huntingdon et à Dublin. Après quelques mois de dure misère, il trouve un poste de précepteur des enfants d'une famille aristocratique (lord et lady Sparrow), expérience guère heureuse car il ne daigna jamais connaître les titres par lesquels il convenait de s'adresser à ses élèves, et la noble famille crut devoir, après une expression de regrets cordiale, se priver des services du jeune professeur français. La deuxième expérience fut plus heureuse. Introduit dans une famille irlandaise de mœurs plus libres [la famille Fairfield] Elie eut, pendant quelques années, à Dublin et à Londres, à conduire les études de quatre jeunes gens qui lui firent certainement honneur [12].

Ernest Coeurderoy

En général, Elie est, pendant cette période, beaucoup plus en relation avec la communauté des exilés à Londres, et surtout ceux de gauche, qu'Elisée. Il connaît bien en outre Ernest Cœurderoy et c'est lui qui fait connaître à son frère ce milieu ; ce qui permettra à celui-ci d'informer bientôt l'aîné, absent de Londres, de tout ce qui s'y passe. Une lettre d'Elisée nous renseigne quelque peu sur leurs attitudes et préoccupations à cette époque : Je suis les cours homéopathiques et je m'aperçois que, de même que nous sommes les seules Swedenborgiens de Londres, de même aussi nous en sommes les seuls homéopathes. L'opposition qui s'abaisse jusqu'à élire son pourfendeur Cavaignac me ferait croire que nous sommes aussi les seuls socialistes. [13]

En 1855, Elie rentre en France où un ami, l'avocat saint-simonien Ch. Lemonnier, lui procure un emploi au Crédit mobilier, un organisme à ce point exemplaire de bien des institutions et créations issues du mouvement ouvrier organisé qu'on ne peut s'empêcher de reproduire la description admirable qu'Elisée en fait dans sa biographie d'Elie : Cette institution financière avait de très hautes prétentions. Les deux frères, Isaac et Emile Pereire, qui la dirigeaient, se considéraient comme étant les continuateurs pratiques du socialisme saint-simonien. (...) La banque du Crédit mobilier parcourut dans sa carrière une courbe analogue à celle des autres banques : le capital n'y fut associé au travail que pour l'exploiter de son mieux. Elie saisit la première occasion pour s'en retirer et reprendre la liberté de ses mouvements. [14] A la même occasion, Elisée s'exprime aussi sur les idées d'Elie qu'on ne peut autrement identifier, faute de publications à cette époque et à cause de la perte de presque toutes ses archives : On a dit d'Elie qu'il avait appartenu à l'école fouriériste ; cette assertion est inexacte, mais on comprend que des amis s'y soient trompés, tant Elie avait étudié les œuvres de Fourier avec enthousiasme, tant il était versé dans les travaux des utopistes révolutionnaires, tant il connaissait bien les diverses tentatives de phalanstères. [15]

La « petite commune libertaire » s'agrandit

En 1856, il épouse sa cousine Noémi Reclus, une des filles de Jean Reclus (1789-1869), le frère aîné du pasteur Jacques Reclus. (Leur premier fils, Paul, est né en mai 1858, un deuxième, André, en 1861.) C'est bien sûr chez eux qu'Elisée s'installe quand il rentre à Paris en août 1857, commençant ainsi le premier noyau de ce que Nettlau a appelé une petite commune libertaire. Leur sœur Louise écrira plus tard que les principales difficultés de l'installation d'Elisée à Paris étaient (...) vaincues, (...) grâce aussi, il faut le dire, à sa cohabitation avec Elie, assuré du gagne-pain par une modeste place dans le secrétariat du Crédit mobilier. Elisée pouvait donc se marier sans appréhensions du lendemain (...). Ce mariage ne rompit pas l'union des deux frères, qui se bornèrent à prendre un plus vaste appartement et continuèrent leur vie de famille [16]. Elie participe souvent aux travaux d'Elisée et, en 1860, c'est au cours d'un tel voyage d'étude qu'arriva au frère aîné un fâcheux accident. Il fit une chute dangereuse sur une pente du glacier Noir, dans le massif du Pelvoux. Heureusement retenu par une saillie du roc, Elie fut relevé vivant. Sa main droite, cruellement meurtrie, resta paralysée pendant de longues années [17].

En 1862, I. Pereire voulut se l'attacher comme secrétaire particulier. D'employé, il serait alors devenu complice des agissements de la banque ; il refusa et quitta son emploi [18]. Elie avait précédemment trouvé un travail accessoire qui devint alors sa principale occupation : depuis le printemps 1858, il contribuait par des articles à la Revue germanique [19] et, pendant quelque temps, y travailla comme secrétaire de la rédaction. Il espère aussi pouvoir créer un journal qui devait paraître à Chambéry mais qui ne se réalisa pas. A partir de 1860, il écrit pour plusieurs journaux français et devient, entre 1861 et 1863, le correspondant de la Revue de l'ouest de Saint Louis en Missouri et de la Russkoe Slovo) (Saint-Pétersbourg).

Émile Acollas

Aux alentours de 1860, les deux frères fréquentent un temps des groupes blanquistes, puis rendent visite à Proudhon, sans se lier à lui à cause de son entourage, et c'est à cette époque qu'ils commencent à participer plus ou moins régulièrement à des réunions et discussions chez Emile Acollas et chez Charles Fauvety [20]. Dans leur propre appartement se réunissent au moins une fois par semaine, [une] quantité d'amis républicains, de socialistes, de révolutionnaires étrangers exilés à Paris. C'est chez Fauvety qu'ils font la connaissance d'Alfred Dumesnil, gendre de Michelet, avec lequel ils se lient d'amitié et, en 1862, lorsqu'il cherche une institutrice pour ses deux filles, ils lui proposent les services de leur sœur Louise (qu'il épousera en 1871 en secondes noces). Ainsi se crée une situation dont tout le monde profite, car Dumesnil leur propose bientôt d'habiter chez lui, dans la vieille et pittoresque maison de Vascœuil, dont la tourelle à sept pans domine un incomparable jardin, un vivier, la rivière sinueuse Acrevon, glissant bruyamment entre les fortes racines des hêtres et des aulnes, puis un vaste horizon de prairies jusqu'au village, et, par-delà le village, sur les longues pentes des collines et la grande forêt sombre [21].

Elisée l'explique ainsi à sa belle-sœur Noémi un peu angoissée : Il ne s'agit point de nous séparer, de nous démembrer, comme tu le dis, mais au contraire de fortifier, de consolider notre famille en lui donnant un point d'appui qu'elle n'avait pas. Bien que nous n'ayons certainement pas à nous plaindre de la destinée, nous étions sans cesse exposés aux chances et aux aventures de cette vie de Paris où, coûte que coûte, il faut pour résister être dispos et bien portant. Maintenant, grâce à notre excellent ami Dumesnil, nous pourrons tenter de nous soustraire à ce grand imprévu de Paris pour doubler nos forces en nous associant et cela dans un lieu où nos enfants trouveront à la fois sous nos yeux la santé physique et l'instruction. Provisoirement chacun pourra vaquer à ses affaires loin du home. L'un pourra s'occuper de son journal à Paris, l'autre de sa géographie dans les Alpes, mais nous ne serons pas plus démembrés que nous ne le sommes aujourd'hui. C'est toujours vers le but commun que tendront nos efforts. [22]

C'est là, à Vascœuil, qu'Elie écrit dans les années 1860 une grande partie de sa production littéraire. Dans des souvenirs personnels, son fils Paul décrit bien sa façon de procéder : Jusqu'à l'âge de 50 ans, [il] travaillait debout. Il se servait d'une sorte de table inclinée, avec un dispositif spécial pour l'encrier et autres accessoires ; un pot de colle, par exemple, lui était essentiel, parce qu'il fabriquait lui-même une quantité de cartonnages, de boites, pour classer ses notes et ses liasses de papiers. Il composait lentement ; le travail manuel lui donnait le temps de réfléchir ; il gommait, recommençait le texte, le jetait au panier et n'était jamais satisfait de la forme. Très souvent ma mère intervenait et copiait l'article pour pouvoir l'expédier et faire bouillir la marmite. [23]

Elie Reclus par Nadar

Le 1^er octobre 1863, il est avec le gendre de Cabet, J.-P. Beluze, un des principaux fondateurs de la Société du crédit au travail et signe ses statuts en tant que secrétaire [24]. La société avait pour but de créditer les associations actuellement existantes, d'aider à la formation de nouvelles associations de production, de consommation ou de crédit, d'aider au développement des principes de solidarité et de mutualité, afin de rendre le crédit accessible aux travailleurs fonctionnant dans toutes les branches de l'activité humaine : agriculture, industrie, commerce, enseignement, sciences et arts, lesquels travailleurs se cautionneront mutuellement, soit en s'associant, soit en se solidarisant les uns avec les autres ; c'est-à-dire de contribuer de toutes les manières à faciliter les relations entre la bourgeoisie républicaine de bonne volonté et le monde des travailleurs (Paul Reclus).

Elisée Reclus se joint aux efforts de son frère, et c'est souvent lui qui s'occupe des besoins quotidiens quand Elie est absent de Paris pour recruter des adhérents ou à Vascoeuil pour écrire. Mais la société ne dure pas très longtemps et s'effondre en 1869, non seulement à cause de l'inexpérience et de la naïveté de ses protagonistes, mais aussi, comme c'est souvent le cas, du fait de la malhonnêteté d'un employé, laissant ses fondateurs (et surtout Beluze) avec des dettes importantes. Son fils Paul, certainement profondément impressionné par ces événements, écrira plus de soixante-dix années plus tard : Ce fut un gros chagrin pour Elie, il se trouva frappé en plein cœur. Son amour pour la chose publique, ni son dévouement n'en furent diminués, mais son esprit, son langage restèrent imprégnés d'une mélancolie constante, tempérée néanmoins par une bienveillante ironie (Elisée). [25]

Dans le domaine de la propagande, Elie s'occupe pendant plusieurs années des principaux organes de la coopération en France : il rédige (et gère aussi la plupart du temps) une revue dont le titre annonce bien son programme : l'Association. Bulletin international des sociétés coopératives, et participe à la Coopération, qui lui succéda, ainsi qu'aux almanachs qui les accompagnent. En même temps, il collabore à la Rive gauche (1865-1866).

Au cours de ces années, sa participation aux revues russes publiées par G.E. Blagosvêtlov se régularise et il devient correspondant régulier du Mysl' (la Pensée, plus tard Dielo [Travail]). En octobre 1867, il est proposé par Gustav Vogt, Elisée et leur ami commun Alfred Naquet (et puis aussi par Bakounine), comme directeur français du journal officiel de la Ligue de la paix et de la liberté, les États-Unis d'Europe (en concurrence d'ailleurs avec Charles-Louis Chassin, qui prépare déjà la publication de la Démocratie, à laquelle collaborèrent Elie et Elisée Reclus, aussi bien que Bakounine) [26]. A cette époque, il espère aussi pouvoir publier un journal quotidien à Saint-Etienne. Dans ses projets, il est pourtant pour une fois freiné par Elisée : Il n'est pas bien sûr que le gros de la bataille doive se transférer de sitôt en France, et que l'ère des discussions philosophiques sur la liberté fédérative et républicaine doive finir par suite de ce grand imbroglio d'Italie. Nous sommes trop portés à nous figurer que le grand jour est arrivé et cela même nous fait commettre des fautes qui le retardent. [27]

Fernando Garrido, Aristide Rey, Élie Reclus et Giuseppe Fanelli.

Il prépare également une des rares publications communes avec Elisée, l'introduction à la deuxième édition du Dictionnaire des communes de France dont il rédige la partie statistique. Avec, entre autres, sa femme Marthe-Noémi, son frère Paul, et André Léo, on le retrouve parmi les signataires des statuts de la Société de revendication des droits de la femme [28]. Il semble qu'en 1868, il ait été présent au congrès de Bruxelles de l'AIT bien qu'auparavant il ne parait pas s'être intéressé aux affaires de l'Internationale, peut-être à cause des divergences avec Tolain, longtemps la figure prédominante de la section de Paris [29]. C'est cette même année que le Times de Londres publie ses « Lettres de France » et qu'il écrit ses Physionomies végétales. Vers la fin de l'année, il part en voyage en Espagne révolutionnaire avec son ami Aristide Rey et avec Giuseppe Fanelli dont les activités vont provoquer la rupture entre Elie et Bakounine [30].

Un brancardier... directeur de la Bibliothèque nationale

Face à la guerre franco-allemande, il réagit d'abord et surtout en patriote français et l'on peut supposer qu'il n'était pas éloigné de la position d'Elisée qui réclame une « guerre à outrance ». Le 4 septembre, Elie était à Paris et se mêlait à la foule ardente des républicains ; il eut la joie d'être de ceux qui prirent une part active au refoulement des troupes massées sur la place de la Concorde, à la destruction des postes qui défendaient le jardin et le palais des Tuileries, à la dispersion des personnages officiels qui s'étaient aventurés dans les salles du Corps législatif ou aux alentours, et qui, voyant la tournure des choses, cherchaient à s'enfuir inaperçus. [31] Handicapé par la blessure de sa main droite, il ne peut participer à la Garde nationale et s'associe à André Lefèvre pour faire partie de ceux qui trièrent et préparèrent en vue de leur publication les documents trouvés aux Tuileries [32].

Il collabore alors à la République des travailleurs [33] et, le 25 mars 1871, il signe, avec ses frères Elisée et Paul, et F.D. Leblanc, un Appel au peuple de Paris qui déplore les dissentiments qui se sont élevés entre les républicains qui suivent le Comité central (...) et les républicains qui suivent la députation et les mairies. On s'est mutuellement reproché d'être sorti de la légalité qu'il est pourtant impossible d'observer en pleine révolution. Quel que soit le bien fondé ou l'exagération des récriminations réciproques, nous ne voulons pas d'une lutte terrible et fatale, nous ne voulons pas que notre République se noie dans le sang des républicains. (...) Citoyens, au scrutin ! [34]

Édouard Vaillant

Pendant la Commune, il sert comme brancardier de la Garde nationale et fait aussi partie d'une commission chargée de la réorganisation de l'enseignement primaire. Le 29 avril 1871, il est nommé directeur de la Bibliothèque nationale par Edouard Vaillant (sur proposition d'Aristide Rey, alors son secrétaire), et il entre en fonction le 1^er mai [35]. Pendant la répression de la Commune, il est caché et sauvé (avec sa femme et son fils Paul) par des amis sûrs (les familles Kneip et Schmahl, le professeur François Huet et sa sœur). Il rédige son Journal de la Commune (qui connaîtra une publication posthume), et ne quitte Paris qu'au début de septembre lorsqu'il se rend, avec les faux papiers d'un Italien, d'abord en Italie, puis en Suisse, où il se fixe à Zurich ; il y restera, à part quelques voyages, jusqu'en 1877. Pour sa participation à la Commune, il est condamné, le 6 octobre 1875, par contumace à la déportation dans une enceinte fortifiée. Ses expériences des années 1860 et pendant la Commune semblent l'avoir désillusionné quelque peu, et c'est à partir de cette époque qu'il se trouva en dehors du mouvement socialiste, et ses travaux le dirigeaient de plus en plus vers l'ethnologie et de là vers l'histoire des religions. Son nom est rarement rencontré dorénavant dans la presse socialiste avancée, bien que ses idées n'aient en rien changé [36]. A l'exception de ses travaux pour la revue russe Dielo, qui restent le principal gagne-pain de la famille, il collabore régulièrement au cours de ces années à la Gironde de Bordeaux dans laquelle paraissent entre autres ses « Lettres allemandes » et ses « Lettres d'un cosmopolite ».

En 1876 ou 1877, sa collaboration au Dielo s'arrête et il se rend aux États-Unis pour tenter d'y trouver un autre employeur et pour visiter les communautés des shakers et celle d'Oneida. Il y rencontre, entre autres, l'anarchiste individualiste Benjamin Tucker et collabore à sa Radical Review. En 1877, il s'installe à Londres. Amnistié le 11 mars 1879, il rentre à Paris peu de temps après et trouve un emploi de bibliothécaire aux éditions Hachette, éditeur de la Géographie universelle de son frère.

A la fin des années 1870, il écrit pour, entre autres, le Travailleur, l'Almanach de la Commune, la Nouvelle Revue et le Cornhill Magazine ; à partir des années 1880, il collabore à l'Encyclopaedia Britannica, à la Nación de Buenos Aires, à la Revue internationale de science, à des publications d'anthropologie, et puis surtout à la Société nouvelle que le jeune colinsiste belge Fernand Brouez avait fondée en 1884 et qui devint assez rapidement une revue à caractère plutôt libertaire (après la mort prématurée de Brouez, elle fut continuée par Augustin Hamon sous le titre l'Humanité nouvelle). En 1885, paraît le premier de ses livres publiés en français, Les Primitifs, suivi en 1894 par Le Primitif d'Australie. Au sujet de ses travaux sur la mentalité du primitif, son ami et biographe De Greef critiquait une certaine tendance à idéaliser les formes primitives de la vie par opposition à celles plus complexes et parfois troubles de la civilisation moderne [37]. L'ethnologie et la mythologie faisaient pour lui partie de la psychologie collective de l'espèce humaine (dont l'anthropologie serait une anatomie et la démographie une physiologie en grand).

Après l'attentat de Vaillant, la police cherchera en vain son fils Paul qu'elle croit impliqué dans l'affaire et se vengera sur le père ; le 1^er janvier 1894, son appartement est perquisitionné et il fut traîné au dépôt, dépouillé de ses vêtements, mesuré à l'anthropométrie de l'animal Bertillon... Il en avait assez. Il quitta la France [38]. Dans une lettre au Temps, il avait d'ailleurs déclaré aux pourvoyeurs de la prison, le 16 décembre 1893 : J'approuve hautement mon fils pour ce que je sais de sa conduite, et pour ce que j'en ignore, j'ai confiance en lui. [39]

Il se rend à Bruxelles, où il rejoint son frère Elisée, et accepte une chaire de mythologie comparée à l'Université nouvelle. Au cours des dix années suivantes, il y donne une centaine de leçons toutes originales sur la mythologie ; son dernier cours aura lieu le 9 décembre 1903. Atteint d'une grippe infectieuse qui provoqua une paralysie progressive, il décède à Ixelles (Bruxelles) le 11 février 1904.

[1] Lettre du 15 septembre 1904, à Antonine de Gérando, Correspondance, t. III, p. 283.

[2] C'est bien sa date de naissance d'après l'état civil ; il est pourtant à noter que des membres de la famille ou des amis proches donnent des informations différentes : Elisée, par exemple, dans sa petite biographie d'Elie, indique le 11 juin 1827, tandis que dans fa biobibliographie d'Elle préparée par son fils Paul et publiée par Ishill, et dans la biographie de Guillaume De Greef, on trouve le 17 juin 1827.

[3] Elisée Reclus, Elie Reclus 1827-1904, s.l. n.d. [Paris, L'Emancipatrice, mai 1905], p. 5 ; réimpr. aussi dans Les Frères Elie & Elisée Reclus, pp. 157-184 [p. 157].

[4] Ibid., pp. 12-13 [p. 165].

[5] Ibid., p. 16 [p, 168].

[6] Ibid., p. 19-20 [pp. 171-172].

[7] Paul Reclus, « A few recollections on the brothers Elie and Elisée Reclus », dans lshill (1927), pp. 1-25 [pp. 24-25] ; trad. de l'anglais (le passage n'est pas inclus dans les extraits de ses souvenirs publiés dans Les Frères Elle & Elisée Reclus).

[8] Elisée Reclus, Elie Reclus, p. 20 [p. 173].

[9] Le résumé a été imprimé à Strasbourg, lmpr. de P.A. Dannbach, 1851, 36 pp. Le manuscrit, plus complet, se trouvait encore dans les papiers d'Elie que Nettlau a pu utiliser en 1929 et constituait un inédit qu'il aurait voulu voir publié.

[10] Elisée Reclus, op. cit.. pp. 21-22 [p. 174].

[11] Ibid., pp. 23-24 [pp, 175-176].

[12] Ibid., p. 25 [p. 177].

[13] Lettres d'Elisée à Elie Reclus, Londres, 2 et 8 mars 1852, Correspondance, t. I, pp. 50-53. Comme Nettlau le souligne discrètement, Elie connaissait à cette période certainement mieux qu'Elisée la gauche radicale et les quelques anarchistes existants.

[14] Op. cit., pp. 25-26 [p. 178], en partie aussi dans Correspondance, t. I, p. 228. Cf. également J. Pereire, Leçons sur l'industrie et les finances (...) suivies d'un Projet de banque, Paris, au Globe, 1832 ; A. Crampon, La Finance saint-simonienne à son déclin, Paris, 1867 (tiré-à-part de la Gazette de France, 16 sept, 1867).

[15] Ibid. Le fils de Paul Reclus, Jacques, m'a précisé qu'un jour dans les années 60, après une brouille entre les deux frères, son frère Michel avait disparu avec plusieurs caisses de manuscrits et documents. ll semblait s'agir de ce que Nettlau avait pu utiliser partiellement en 1928, c'est-à-dire une fraction des archives d'Elisée Reclus, d'Elie Reclus et de Paul Reclus. Paul Reclus avait, juste avant la guerre en 1939, préparé l'envoi de la plupart des archives de son père à l'Institut d'histoire sociale d'Amsterdam. Au moment où je rédige cet article, cet institut vient de recevoir un microfilm du fonds Reclus de l'ancien Institut du marxisme-léninisme de Moscou qui contient une masse énorme de manuscrits et documents d'Elie Reclus, dont le manuscrit de La Commune au jour le jour, et plus de 11 000 pages manuscrites de ses correspondances pour des revues et des journaux en Russie (1860-1876).

[16] Correspondance, t. I (1911), pp. 183-184.

[17] Ibid., p. 209, note, Au sujet de ce voyage, cf. Elisée Reclus, « Excursions dans le Dauphiné », dans le Tour du monde, 1860.

[18] Comme pour d'autres périodes de sa vie, la chronologie n'est pas claire ; la date (1858) que donne son fils Paul doit être fausse ; cf. également Elisée à sa mère (s.d., mais de 1862 ; Correspondance. t. I, pp. 216-217) : Il est probable qu'Elie va passer du bureau du contentieux à celui des chemins de fer autrichiens où il aura moins de fatigue, de meilleurs appointements et un chef de bureau beaucoup plus agréable. Ce changement aura probablement lieu au mois d'août (...).

[19] Une collaboration qu'il continuera presque jusqu'à la fin de la revue survenue en 1868. Une grande partie des articles d'Elie Reclus ont été publiés dans les divers journaux et revues sous des pseudonymes, surtout Bonhomme Simplice, Croque-Notes, Jacques Lefrêne, Michel Trigant.

[20] Emile Acollas (1826-1891), juriste, qui s'est particulièrement distingué par ses travaux sur le droit de l'autonomie de l'individu. Charles Fauvety (7813-1894), fouriériste, puis « socialiste religieux », a publié plusieurs revues.

[21] Elisée Reclus, Elie Reclus, p. 27 [p. 179].

[22] Correspondance, t. 1. pp. 230-231.

[23] Les Frères, pp. 185-186. Participait au travail d'Elie, outre sa femme Noémi, sa sœur Loïs qui corrigeait presque tous ses articles importants et ses livres.

[24] Cf. J.-P. Beluze, Les Associations conséquences du progrès. Crédit au travail, Paris, chez l'auteur, janvier 1863 ; Qu'est-ce que la Société du crédit au travail ?, ibid., 1863.

[25] Paul Reclus, Les Frères, op. cit., p. 48.

[26] Cf , pour cet épisode, Correspondance, t. I, pp. 262-274.

[27] Ibid., p. 267.

[28] Versailles, Impr. Cerf, 1869, 15 pp. ; Elisée parle déjà du Manifeste du droit des femmes... que nous n'avons pas encore eu le temps de vous copier, dans une lettre de 1866, Correspondance, t. I, p. 261.

[29] Cf. la lettre d'Elisée qui lui présente Benoît Malon et lui explique des détails historiques de l'AIT.

[30] D'octobre 1868 jusqu'à janvier ou début février 1869 ,-cf. les lettres d'Elisée à ce sujet, Correspondance, t. I, pp. 292-295, 303-319.

[31] Elisée Reclus, Elie Reclus, op. cit., p. 181.

[32] Papiers et correspondance de la famille impériale. Papiers trouvés aux Tuileries - Pièces trouvées aux Tuileries, Paris, Imprimerie nationale, t. I (fasc. 1-16), 1870, 560 pp. + 20 fac-sim. ; t. II (fasc. 17-24), 1870-1871, 228 pp. Ces archives furent en grande partie brûlées lors de l'incendie des Tuileries en mai 1871.

[33] Organe de l'Association internationale (sections des Batignolles et des Ternes), Paris, n° 1 au n° 8 janvier-4 février 1871.

[34] In le Cri du peuple (Paris), n° 25, 26 mars 1871, p. 2, col. 3.

[35] Pour tout ce qui se rapporte à cette période, on peut se référer à son journal publié sous le titre La Commune de Paris au jour le jour - 1871 - 19 mars-28 mai, Paris, Librairie C. Reinvvalcl-Schleicher Frères, 1908 ; d'abord (incomplet) dans l'Insurgé (Liège), à partir du 11 nov. 1905, sous le titre « Le Journal d'Elle Reclus pendant la Commune ». Sur son travail à la BN, cf. Henri Dubief, « L'Administration de la Bibliothèque nationale pendant la Commune », le Mouvement social (Paris), n°37, oct.-déc. 1961.

[36] Paul Reclus, « Extraits des souvenirs personnels sur Elle et Elisée Reclus », dans Les Frères, pp. 185-192 [p. 190] ; ses souvenirs sont publiés intégralement en anglais dans le recueil de Joseph Ishill.

[37] G. De Greef, « Eloge d'Elie Reclus » pp 30-31.

[38] Kropotkine dans la nécrologie d'Elie, publiée anonymement dans les Temps nouveaux, 19 févr. 1904.

[39] L'Intransigeant (Paris), 18 déc. 1893. Pour l'arrestation, cf. l'Intransigeant, 3 janv. 1894 : Qu'a-t-on à reprocher à ce travailleur, à cet honnête citoyen ? Il est anarchiste. Mais a-t-il jamais professé la propagande par le fait ? Non. C'est la philosophie qui l'a conduit à l'anarchie théorique, idéale. L'acte du gouvernement est bien criminel, mais il est encore plus stupide.

Jacques Reclus

Jean-Jacques Gandini — 2025-02-02T23:05:00Z

Petit-neveu d'Elisée (NdR : fils de Paul Reclus), Jacques Reclus (1894-1984) a lui aussi fait sien l'idéal libertaire. Né à Paris le 3 février 1894, il passe son enfance en Ecosse, puis en Belgique, où il entreprend des études de sciences économiques. De retour à Paris, il continue celles-ci tout en se vouant au piano et se destine à une carrière de musicien. Il se retrouve ainsi en 1912 à Montargis, où il donne des cours de solfège à une cinquantaine de jeunes Chinois internes au lycée, premier contact avec ce monde chinois qui va orienter tout le cours de sa vie.

En 1918, un éclat d'obus reçu à la main droite pendant la Première Guerre mondiale va mettre fin à ses débuts prometteurs de pianiste professionnel et il se lance dans le journalisme syndical. Dès cette époque, il est connu dans les milieux libertaires, non seulement par son nom mais surtout pour ses activités. Il collabore à la Clairière (1917) et à la Bataille syndicaliste, devenue la Bataille (1914-1916). A partir de janvier 1920, il devient gérant des Temps nouveaux. Il collabore également à la revue du docteur Pierrot, Plus loin, et au Libertaire quotidien. Sous son impulsion, en 1923, se constitue le Groupement de défense des révolutionnaires emprisonnés en Russie. Ce collectif édita la brochure Répression de l'anarchisme en Union soviétique.

A cette époque, Jacques Reclus vit avec Christiaan Cornelissen et sa femme Lilly Rupertus et feront ménage à trois pendant quelques années. Dans les années 20, Lilly et mon père auront à s'occuper pendant un certain temps de Pierra, fille de Sacha et petite-fille de Pierre Kropotkine. [1]

Li Shizeng

Peu après, il entre en contact avec un jeune Chinois du nom de Wu Kegang venu en France dans le cadre du mouvement Travail-Etude initié par l'anarchiste Li Shizeng [2]. Wu lui fait part de la création à Shanghai, à la fin de l'année 1927, de l'Université du Travail, conçue sur le modèle kropotkinien consistant à transformer les écoles en champs et en usines, et les usines et les champs en écoles, et où la combinaison travail-étude doit permettre l'avènement d'un nouveau type d'individu, annonciateur de la société anarchiste à venir [3].

Enthousiaste, Jacques Reclus part y enseigner le français. Il arrive en mai, en compagnie de son ami l'avocat Pascal Mugnier, expulsé d'Indochine. Jacques Reclus dénonce aussitôt la corruption des fonctionnaires français. Rapidement, l'expérience universitaire va tourner court, le gouvernement de Tchang Kaï-chek procédant dès 1930 à une coupe claire dans les crédits de fonctionnement pour cause de « subversion ». Il décide alors de rester en Chine. Après Shanghai, ce sera Nankin, puis Kunming, capitale du Yunnan limitrophe du Vietnam où le surprendra la Seconde Guerre mondiale. Sa maison va devenir un lieu de rendez-vous de la France libre (Pierre Boulle, Léon Jankélévitch...), alors que la péninsule indochinoise est sous la botte de Vichy.

Jacques Reclus chez lui, à Pékin en novembre 1933.

Il regagne ensuite Pékin en 1945 et y enseignera jusqu'en 1952. La violente campagne anti-étrangers, accusés d'être des espions à la solde de l'impérialisme, alors déclenchée par le parti communiste au pouvoir depuis 1949, va l'obliger à quitter le pays dans les 48 heures, laissant derrière lui sa fille âgée de 12 ans. Déjà en 1944, puis en 1948, nous étions venus en France. La seconde fois, nous sommes restés une année durant laquelle je suis allée à l'école. J'avais environ 8 ans. J'ai beaucoup souffert des moqueries des autres enfants. Aussi, en 1952, lorsque mes parents ont décidé de retourner à nouveau en France, j'ai refusé de les suivre. La propagande anti-étrangers du moment sonnait juste à mes oreilles. Les autorités n'ont pas accepté que mon père reste avec moi. Je me suis retrouvée tout naturellement chez ma tante, jusqu'en 1979 où j'ai pu rejoindre mes parents. [4]

En France, son épouse, Huang Shuyi, devient professeur aux Langues orientales à Paris. Lui travaille d'abord comme correcteur, puis devient rédacteur de la revue bibliographique de sinologie (EPHE), enfin enseignant à Paris-VII. Il continue ses activités d'auteur (La Révolte des Taiping, Le Pavillon Roger-Maria éditeur, 1972) et de traducteur (L'Innocent du village aux roseaux, de Li Tch'ien Ki-ying, Aubier-Montaigne, 1984) jusqu'à son dernier souffle. Jacques Reclus, c'est bien cet éternel jeune homme amoureux de la nature dont la pureté anarchiste a résisté à quatre-vingt-dix ans d'aventures, de joies et de déceptions [5].

[1] Entretien du 17 septembre 1997 de Didier Roy avec Magali Reclus, fille de Jacques Reclus.

[2] J-J. Gandini, Aux sources de la Révolution chinoise, ACL, Lyon, 1986.

[3] J.-J. Gandini, « L'Anarchisme, face cachée de la Révolution chinoise », in Chine fin de siècle, ACL, Lyon, 1994.

[4] Entretien avec Magali Reclus, fille de Jacques Reclus, op. cit.

[5] Article nécrologique de Marie Holzman, « La Fin des Reclus », Libération du 15 mai 1984.

Léon Metchnikoff

Peter Jud — 2024-05-29T22:05:00Z

Léon Metchnikoff fut l'un des meilleurs amis d'Elisée Reclus, pendant quelque temps un de ses plus proches collaborateurs, des années durant son secrétaire ; il était de plus géographe, ethnologue et anarchiste... mais qui connaît encore son nom ? [1]

Dans le chef-d'œuvre de Metchnikoff, La Civilisation et les grands fleuves historiques (1889), on trouve une longue préface d'Elisée Reclus, à la fois introduction et nécrologie de l'auteur qui disparut avant la publication. Citons alors de cette préface :

« Quelque temps avant sa mort, Léon Metchnikoff me confia le manuscrit de cet ouvrage, en me priant d'en revoir le texte et d'en surveiller l'impression. J'acceptai, d'autant plus désireux d'accomplir cette tâche que je connaissais la haute valeur du livre de mon ami. J'espérais pouvoir ainsi réparer dans la mesure de mes forces les torts de la destinée, car elle fut injuste envers Metchnikoff, comme elle l'est d'ailleurs presque toujours envers ceux qui ne demandent pas le succès à l'intrigue. (...) »

« Quoique né à Pétersbourg, au mois de mai 1838 [2], Léon Metchnikoff était d'origine méridionale. Son père, propriétaire dans le gouvernement de Charkov, et sa mère, de naissance israélite, appartenaient à des familles petites-russiennes (...). »

« Malade dès sa première enfance, Léon ne put supporter le rude climat du nord, et en 1851 ses parents durent le mener à Charkov pour lui faire continuer ses études en de meilleures conditions. Il se rétablit en effet, et le premier usage qu'il voulut faire de ses forces, à l'âge de 16 ans, fut de s'échapper pour aller en Crimée prendre part à la défense de Sébastopol ; toutefois, arrêté en route, il fut reconduit de force à son collège. Peu après, il entrait à l'université comme étudiant en médecine ; mais, à cette époque, les grandes écoles russes étaient aussi des champs de bataille entre des agents despotiques et tracassiers et les étudiants avides de liberté. Sept mois ne s'étaient pas encore écoulés que Léon Metchnikoff était expulsé de l'université de Charkov. Il retourna à Pétersbourg et fréquenta l'Académie de médecine, puis les cours de la Faculté de physique et de mathématique, ceux de l'Académie des arts et enfin l'institut des langues orientales. Ainsi, en très peu d'années, Léon Metchnikoff se livra successivement aux études les plus diverses. L'esprit de révolte contre un régime universitaire oppressif et mesquin eut peut-être une certaine part dans ces divers changements ; mais le principal mobile chez ce jeune homme ardent, doué d'une imagination et d'une mémoire des plus heureuses, c'était l'avidité de voir et de savoir. Puis vinrent l'ère des voyages et la lutte pour l'existence. »

Un intermédiaire aux dons multiples

« En 1858, il avait à peine atteint sa vingtième année qu'il fut choisi comme interprète de la mission diplomatique envoyée aux lieux saints sous la direction de Mansouroff. Il visita Constantinople, le mont Athos, Jérusalem ; mais bientôt, à la suite d'un duel et d'une conduite peu respectueuse envers ses chefs, il dut quitter son poste d'interprète ; il entra comme agent dans une société de navigation et de commerce. Après avoir séjourné d'abord à Beïrout [Beyrouth, Liban], il se rendit à Galatz [Galati, Roumanie], mais il ne resta que peu de temps dans cette ville d'affaires, où tout contrariait sa nature, et sans passe-port, presque sans ressources, il partit pour Venise afin de continuer ses études de peinture, celles que pendant toute sa vie il poursuivit avec le plus de passion, avec des enthousiasmes mêlés de désespoir. Là encore, son impétueux caractère, prompt au sacrifice, ne lui permit pas de rester. (...) Comment n'aurait-il pas essayé de prendre part à l'émancipation de l'Italie et de s'associer avec d'autres jeunes hommes, amoureux de liberté, pour aller rejoindre l'armée de Garibaldi ? Soupçonné, puis traqué par la police autrichienne, il réussit à la dépister et s'enfuit pour Livourne, où il entra dans le détachement de Milbitz. Après de nombreuses péripéties, il atteignait enfin l'Italie méridionale et combattait dans les Calabres, puis sur le Vulturne, où il fut grièvement blessé par l'explosion d'une mine. Couvert de contusions et de plaies (...), il fut emporté à l'hôpital de Naples où des camarades dévoués, entre autres le bon et grand Alexandre Dumas, le soignèrent avec dévouement et l'arrachèrent à la mort. »

« Les années suivantes, à Naples, à Livourne, à Florence, à Genève, furent en grande partie consacrées par Léon Metchnikoff à la propagande politique et sociale. Grâce à ses connaissances variées et surtout à sa pratique des dix principales langues de l'Europe, il était devenu l'intermédiaire naturel entre les hommes éminents des partis révolutionnaires, patriotes ou socialistes, tels que Garibaldi, Herzen, Bakounine ; il eut à remplir des missions périlleuses en Italie et en Espagne : lorsque l'on faisait appel à son dévouement, il était toujours prêt. Malgré la maladie, il semblait ne pas connaître la fatigue : la fièvre même l'aidait à travailler davantage ; discours, conférences, lettres, articles de journaux et de revues en diverses langues, son œuvre de propagande était incessante. Il fut surtout le collaborateur zélé des deux fameux journaux de la Russie, le Kolokol (Cloche) de Herzen et le Sovréménik (Actualité) de Tchernichevsky. En même temps, il fallait vivre, et il subvenait à son existence par des articles que publiaient les revues russes sur divers sujets scientifiques. Mais les ciseaux de la censure guettaient tous les articles publiés, sous son nom ou sous des pseudonymes. Un travail était-il supprimé, il en envoyait aussitôt un autre. Telle était sa puissance de travail que, ayant à écrire un mémoire en trois parties, il dut envoyer successivement plusieurs articles pour
remplacer ceux qui furent supprimés par la censure, et pourtant aucun arrêt n'eut lieu dans la publication. »

Léon Metchnikoff habillé en samouraï.

« Malgré ce labeur acharné, il lui était devenu graduellement impossible de lutter contre la misère. Il prit une résolution prompte, celle d'étudier le chinois et le japonais pour aller professer dans une grande école de l'Extrême-Orient. C'était en 1873, et dès le commencement de l'année 1874, il partait pour Yeddo [Tokyo], invité par le ministre de l'Instruction publique à réorganiser une école russe fondée pour les étudiants japonais. L'institution prospéra à souhait, les élèves accoururent en grand nombre pour s'initier aux méthodes scientifiques de l'Occident enseignées dans leur propre langue. La part de Metchnikoff fut une des plus grandes dans le travail de cette pléiade d'instituteurs qui vinrent d'Europe et d'Amérique et qui (...) ont accompli une œuvre prodigieuse, unique jusqu'ici dans l'histoire de l'humanité ; ils ont annexé toute une nation de quarante millions d'hommes à une civilisation nouvelle, et cela non par la conquête, mais par le simple enseignement, par l'éclat de la vérité démontrée sur les livres et le tableau noir, Metchnikoff se dévouait avec enthousiasme à cette propagande admirable (...) ; mais l'anémie, la maladie japonaise par excellence, ne lui permit plus de continuer son œuvre, et il dut retourner en Europe. revint par la voie des îles Sandwich [Hawaii], de San Francisco et de New York, apportant avec lui le manuscrit de son beau livre, L'Empire japonais, illustré de ses propres dessins originaux et bizarres, bien conçus dans le génie de la nation qu'il décrivait. »

« C'est peu de temps après son retour du Japon que j'eus le bonheur de faire la connaissance de Léon Metchnikoff et qu'il voulut bien accepter de me prêter son appui, surtout en me fournissant de précieux documents sur la Chine et le Japon, contrées dont je tentais alors la description dans ma Nouvelle Géographie universelle. Les années suivantes [à Clarens, aux bords du lac Léman], il continua de me seconder par des recherches dans les ouvrages dont la langue m'était inconnue, par la rédaction de notes et de mémoires sur des questions spéciales qui l'intéressaient, enfin par la lecture et l'annotation des épreuves et la manutention des livres et manuscrits. »

« En 1883, le conseil d'État de Neuchâtel lui offrit à l'Académie la place de professeur de statistique et de géographie comparée qu'il accepta et qu'il remplit avec l'enthousiasme pour la science apporté par lui à tous ses travaux. Dans cette nouvelle situation, il ne fut pas difficile à un homme de sa valeur morale de conquérir la cordiale sympathie de ses collègues et des étudiants. »

« Mais c'est aux dépens de sa vie qu'il menait de front deux séries d'études avec le même élan fiévreux, avec le même mépris des aises et de la santé. La maladie fit des progrès rapides. Un congé pris pendant l'hiver de 1887 ne fut guère pour lui qu'une
occasion de donner une autre forme à son labeur de recherches et de collaboration ; lorsqu'il revint à Clarens, les médecins avaient perdu l'espoir de le sauver, et il s'éteignit le 30 juin 1888, après de longues souffrances, interrompues par les révoltes de ce zèle dévorant pour le travail qu'il n'avait jamais pu satisfaire. »

« La mort de mon ami ne m'a point séparé de lui. C'est par l'affection non interrompue, par la solidarité qui s'étend d'une existence à l'autre que se fait la continuité de la vie par-delà le tombeau. Les morts n'ont pas cessé de vivre quand des amis ont gardé leur mémoire toujours présente et suivent les entretiens commencés. Toujours sous le charme du regard et du sourire que l'on dit éteints désormais tout en en jouissant encore, les vivants ont en eux plus que l'image du mort et l'écho de sa parole ; ils ont hérité d'une étincelle de cette vie qui semblait achevée et mêlent à leur propre intelligence quelque chose de la pensée de celui qui n'est plus. L'existence continue ainsi d'évoluer, d'un homme à tous les autres hommes, par l'intermédiaire de ceux qui l'ont aimé. » [3]

L'intertitre est de la rédaction (NdR).

[1] La vie et l'œuvre de Metchnikoff ont été traités à fond pour la première fois dans Peter Jud, Léon Metchnikoff (Lev ll'ic Mecnikov), 1838-1888. Ein rus-sischer Geograph in der Schweiz (L.M. Un géographe russe en Suisse), Zurich, Oriole-Verlag, 1995 (NdR).

[2] Le 30 mai d'après le calendrier grégorien ; d'après le calendrier julien utilisé alors en Russie le 18 mai 1838.

[3] Elisée Reclus, « Préface », dans Léon Metchnikoff, La Civilisation et les grands fleuves historiques, Paris, Hachette, 1889, pp. V-XII.

Paul Reclus

Heiner Michael Becker — 2024-05-24T22:05:00Z

Le membre de sa famille le plus proche d'Elisée Reclus, après son frère aîné Elie, fut sans nul doute son neveu Paul, né le 25 mai 1858 à Neuilly-sur-Seine. Elisée semble avoir considéré le fils aîné d'Elie et de Noémi Reclus (avec lesquels il vivait en communauté) comme son propre enfant, du moins c'est l'impression que l'on a quand on lit ses lettres à d'autres parents. Nous allons bien ici. Notre bébé se développe en intelligence et en force, son gazouillis qui n'est pas encore devenu langage nous réjouit le cœur, il remplit la maison de mouvement et parfois de tapage. Nous l'aimons beaucoup, mais nous tâchons de ne pas le gâter, j'espère que nous réussirons. [1] Bientôt se manifesta un trait de caractère que Max Nettlau, l'historien du mouvement anarchiste, biographe d'Elisée et ami de Paul pendant quarante ans, déplorait encore bien plus tard : Une chose nous chagrine : il est peureux — et longtemps il fut connu dans la famille comme le petit peureux [2].

Paul Reclus a lui-même bien décrit le milieu où il grandit jusqu'à la Commune : Avec leurs enfants, le ménage des deux frères Reclus se composait de huit personnes. Jusqu'en 1867, il habita la région nord-ouest de Paris. Mais à cette date, il se transporta sur la rive gauche et prit un appartement plus grand car le plus jeune des frères Reclus, Paul, né en 1847, venait faire ses études de médecine à Paris et il était décidé que les trois frères feraient ménage commun. Leur appartement (...) était un centre d'attraction, au moins une fois par semaine, pour quantité d'amis républicains, de socialistes, de révolutionnaires étrangers exilés à Paris par suite des événements européens des décennies précédentes. Tous les lundis soir le petit salon s'emplissait d'amis parisiens, ceux dont les noms se rencontrent dans la correspondance, tous démoc-soc, selon le sobriquet de l'époque, coopérateurs, féministes. Puis on y rencontrait des émigrés russes, polonais, italiens, espagnols. Enfin des éléments amenés par la géographie, savants ou explorateurs de passage. [3]

Dans les semaines qui suivent la répression de la Commune, il reste d'abord avec ses parents qui se cachent, puis est envoyé à Vascœuil chez sa tante Louise et la famille Dumesnil (son frère André n'avait pas quitté la province depuis le début de la guerre franco-allemande). A partir de la fin de 1871, il vit à Zurich, ville que son père avait choisie comme lieu d'exil essentiellement pour l'éducation de son fils aîné qui, très tôt, montre un intérêt pour les mathématiques et la technologie. Il y rencontre entre autres Bakounine en 1872. Il rentre à Paris en 1877 pour étudier à l'Ecole centrale des arts et manufactures, d'où il sort ingénieur en 1880. Après une année de service militaire, il occupe plusieurs postes d'ingénieur dans des usines en province, d'abord dans la production de parapluies, et sera à plusieurs reprises forcé de quitter son emploi pour avoir soutenu et couvert des ouvriers grévistes, « expropriateurs » ou « saboteurs ». Il collabore dès le début des années 1880 au Révolté, à Terre et Liberté (Paris, 1884-1885), à la Révolte et à bien d'autres organes anarchistes de l'époque [4].

Un homme trop confiant

Paul Reclus

Photo anthropométrique Alphonse Bertillon.

En 1885, il épouse Marguerite Wapler et de ce mariage naissent quatre enfants, deux filles mortes en bas âge et deux fils (Michel et Jacques). Revenu à Paris en 1889, il sera le trésorier d'une souscription qui a pour but l'achat d'une presse (et c'est à son nom que le local de l'imprimerie de la Révolte fut loué), puis d'une autre pour venir en aide aux familles des prisonniers anarchistes. Il est également chargé de faire imprimer des brochures de propagande : La seule qui parut par mes soins fut L'Ordre par l'anarchie, reproduction d'articles de la Révolte.

Paul Reclus, son caractère et sa façon d'agir dans le milieu libertaire de cette époque sont bien décrits par deux de ses amis. De son côté, Jean Grave le caractérise ainsi dans ses souvenirs : Après l'arrestation de nos amis, je jugeai que Cabot [compositeur d'imprimerie anarchiste soupçonné d'être un mouchard] devenait trop dangereux. Je demandai à Paul Reclus son appui pour remercier l'indésirable. J'ai eu des centaines d'hommes sous mes ordres, me répondit-il, je n'ai jamais renvoyé personne. La tolérance est une belle chose, et honore ceux qui la pratiquent. Mais lorsque ça devient dangereux pour les autres, dans un mouvement traqué comme était le nôtre, cela s'appelle de la bêtise. C'est très bien, répliquai-je. Gardez Cabot, et l'imprimerie, moi j'irai faire [faire] le journal où je n'aurai aucune responsabilité de ce genre. (...) L'imprimerie fut, plus tard, transportée à Bruxelles. Elle servit à éditer la série de brochures connues sous le nom de Bibliothèque des « Temps nouveaux ». C'était Elisée Reclus qui était censé s'en occuper. Mais, avec sa trop grande confiance habituelle et son inaptitude à bien apprécier les hommes, il l'avait placée au nom d'un individu qui finit par la vendre pour son propre compte. [5]

Max Nettlau, lui, fait sa connaissance lorsque, de juin à décembre 1891, lors de la détention de Grave à Sainte-Pélagie [6], il s'occupe de la rédaction de la Révolte : Le jeune homme ne trouva pas mon adresse (abonnement). Il me permit de prendre tout un paquet d'échanges. Je payais 10,50 F (abonnement) et donnais 2 F pour la propagande ; j'ai aussi acheté des brochures. J'ai demandé si Elisée Reclus était à Paris — il habite Sèvres et c'était son neveu, Paul Reclus. Cela m'étonna beaucoup et m'expliqua son caractère franc et ouvert, le manque de suspicion coutumière envers un étranger et l'antagonisme de classe envers quelqu'un qui n'est pas ouvrier. J'ai parlé de ma biographie de Bakounine (Freiheit) ; il m'a dit qu'il l'avait lu. Il me donna l'adresse à Sèvres. C'était le vendredi de l'expédition [du journal], et un autre [camarade] arriva avec un pot de colle. P. R. est complètement inexpérimenté dans ces affaires, il fait des paquets de très mauvaise qualité. Nous avons parlé en anglais. [7]

Dans les discussions sur les moyens de lutte contre le système bourgeois et comment se rapprocher d'une société libre, Paul Reclus est partisan de la reprise individuelle et défend la « propagande par le fait », une position très à la mode dans le mouvement anarchiste de cette époque, et sévèrement critiquée par Kropotkine [8].

En 1892, il quitte Paris pour diriger les travaux d'une usine en construction à Nancy, un emploi qu'il perd quelques mois plus tard car, parmi les quelques 400 ouvriers, il a aussi employé des anarchistes. Au cours des premiers mois de 1893, il est contraint, à cause des chagrins de famille et [de] la faiblesse de [sa] santé... [de] cesser toute relation anarchique ou autre.

Le 9 décembre 1893, Vaillant jette sa petite bombe dans la Chambre des députés ; or, le même jour, il avait envoyé une lettre à Paul Reclus, accompagnée d'un récit de sa vie pendant les dernières semaines avant l'attentat et quelques pièces en vers. Le 13 décembre, le domicile de Paul Reclus est perquisitionné par huit agents de police. J'étais souffrant ; ce réveil soudain et l'émotion me causèrent une syncope tandis que je passais à la hâte mes vêtements. Excessive était alors la faiblesse de mon système nerveux. Dans ces circonstances, comme il l'expliqua plus tard à Nettlau, sa famille décide qu'il est plus prudent qu'il quitte la France, entre autres parce qu'on le juge incapable de mentir et trop honnête pour pouvoir faire face à un juge d'instruction sans révéler trop de détails sur le mouvement et sur des amis.

Il se rend d'abord à Bruxelles, pourvu du passeport de son ami Georges Guyon dont il a modifié le nom en Guyou, et quelques semaines plus tard à Londres où il sera hébergé pendant plusieurs mois par la famille Cobden-Sanderson. Il ne rentre en France (à part quelques visites clandestines) qu'en 1914.

Pendant quelque temps, il vécut à Londres (Acton) dans une sorte de petite communauté anarchiste, avec Varlaam Tcherkesov, Bernhard Kampffmeyer, et le pionnier de l'aviation, le Suisse allemand Otto Lilienthal. A partir de 1895, il trouve un emploi à Edinbourg, en Ecosse, tandis que sa famille reste avec des amis à Dartmouth, dans le Devonshire. Plus tard, il trouve un emploi d'instituteur à Paisley, près de Glasgow. Il se rend cependant régulièrement à Londres, pour voir des amis, lors des visites de son oncle Elisée, ou pour participer à des réunions ou congrès ouvriers (comme, par exemple, le Congrès socialiste international de Londres de juillet 1896).

En 1903, il s'installe avec sa famille à Ixelles (Bruxelles) pour aider son oncle à la rédaction de L'Homme et la Terre, et c'est lui qui en assure la publication (1905-1908). A partir de 1908, il travaille comme professeur dans un lycée de Bruxelles, emploi qu'il doit quitter en 1913 après avoir (ce n'était pas la première fois d'ailleurs) visité Kropotkine avec un groupe d'élèves pendant un voyage scolaire. Il rentre en France en 1914, autorisé par Clemenceau, grâce à l'intervention de Nadar. Pendant la guerre, il signe, un des premiers avec Kropotkine, le Manifeste des seize qui prend le parti des Alliés contre l'Allemagne et l'Autriche. En 1919, il se fixe avec sa femme à Domme en Dordogne, où Patrick Geddes avait mis à sa disposition une maison et une tour médiévale. Pendant toutes ces années, il avait continué à collaborer à la presse anarchiste et, en 1925, il fonde avec Marc Pierrot Plus loin, qui paraîtra jusqu'en 1939. Il publie aussi, en 1925, une version abrégée du troisième volume de la Correspondance d'Elisée Reclus, préparé par Louise Dumesnil. C'est lui, avec l'aide de Max Nettlau, qui rassembla la plupart des articles et matériaux pour le grand livre sur son père et son oncle que Joseph Ishill publia en 1927.

Après la mort de sa femme (16 août 1927 ; elle était née le 14 juillet 1859), il invite Nettlau pour consulter les archives de son père et ce qu'il détient encore des archives d'Elisée Reclus pour la biographie de son oncle [9]. Nettlau s'y rend en juin 1928 en revenant de Barcelone, et ensuite établit le contact entre Paul Reclus et la famille Montseny-Urales (Federico Urales, Soledad Gustavo, et leur fille Federica Montseny) qui deviennent bientôt des amis. Paul Reclus passa alors régulièrement ses vacances chez eux les années suivantes, ils publièrent des articles et des inédits de son père dans leur revue (Revista Blanca) et c'est chez lui, à Montpellier et à Domme, qu'ils trouvèrent refuge en 1939 après la victoire de Franco, En 1931, il publie (avec son ami Georges Guyon et A. Perpillou) une version abrégée et remaniée de L'Homme et la Terre. Il continue d'assurer, avec son ami le plus proche au cours de ces années, le docteur Marc Pierrot, la publication de Plus loin jusqu'en 1939, et fait partie de plusieurs organismes de secours au mouvement anarchiste espagnol pendant la guerre civile (dont SIA, Secours internationale antifasciste). Il décède à Montpellier le 19 janvier 1941.

Les frères Reclus, par Nadar, 1889, original. De gauche à droite, Paul Reclus (1847-1914), Élisée Reclus (1830-1905), Élie Reclus (1827-1904), Onésime Reclus (1837-1916), Armand Reclus (1843-1927).

[1] Elisée Reclus à sa mère, Paris, le 7 novembre 1859, Correspondance, t. 1, pp. 203-204. Cf, aussi, entre autres, pp. 190, 206-207, 212, 215.

[2] Lettres d'Elisée Reclus de 1859 et de 1861, op. cit., pp. 207 et 212.

[3] Paul Reclus, « Biographie d'Elisée Reclus », dans Les Frères Elie et Elisée Reclus (1963), pp. 11-156 [p- 58].

[4] Ses articles ont été pour la plupart publiés anonymement et sont difficiles à retrouver ou à identifier.

[5] Quarante ans de propagande anarchiste, Flammarion (Paris), 1973, pp. 214-215. L'épisode se situe en avril ou mai 1890 ; les personnes arrêtées sont Francesco Saverio Merlino et Paraskev Stoianoff (1870-1940), l'ami d'Elisée Reclus.

[6] Pour l'article « Viande à mitraille » de « N'importe qui » (pseudonyme de l'individualiste Michel Antoine, [1858-1929)), publié dans la Révolte en mai 1891.

[7] Vendredi, 4 déc. 1891 ; Max Nettlau, « Notes sténographiques » transcrites en 1938, pp. 904-905 (trad. de l'allemand) [IISG, Amsterdam].

[8] |Au sujet de ses idées, cf. Paul Reclus, « Synthèse d'un individu », dans Plus Loin (Paris), 14 » année, 156, avril 1938, pp. 1-5.

[9] Les archives d'Elisée Reclus furent, après son décès, classées par sa sœur Louise Dumesnil qui prépara aussi pour publication les trois volumes de sa Correspondance (1911, 1925). Elle semble en avoir déposé une partie juste avant sa mort en 1917 à la Bibliothèque nationale ; ce qui restait fut envoyé par la petite-fille d'Elisée Reclus, Jeannie Collin, à Montpellier sans jamais y arriver : le transporteur a affirmé plus tard que tout avait été perdu à cause des événements — dans une région qui, pourtant, n'était pas touchée par la guerre...

Charles Perron

Peter Jud — 2024-02-22T23:05:00Z

On peut affirmer sans exagérer qu'il y a eu dans l'entourage d'Elisée Reclus des gens que seul le contact avec le grand penseur et géographe a fait accéder à une certaine notoriété, soit parce qu'ils ont reçu de Reclus une stimulation qui les a menés à une activité personnelle féconde, soit parce qu'ils ont travaillé avec lui à une certaine phase de leur vie. Cela vaut à mon avis particulièrement pour Charles Perron, le cartographe de La Nouvelle Géographie universelle, œuvre principale de Reclus. C'est par son travail pour cet ouvrage que ce peintre sur émail et retoucheur photographe a pu devenir Perron le cartographe qui, au cours des longues années de genèse de cette grande œuvre, s'est fait un nom en tant qu'illustrateur cartographique en Suisse occidentale, mais aussi en France, et par là même a pu poser les bases de son travail personnel ultérieur.

Charles-Eugène Perron descendait d'une famille savoyarde émigrée en Suisse au XVIII^e siècle. Il est né le 6 décembre 1837 à Petit-Saconnex, un faubourg de Genève, d'un père peintre sur émail, futur directeur d'hôpital. On ne sait presque rien de sa jeunesse, à part qu'il voulait apparemment recevoir une formation d'artiste, puisqu'il fréquentait les écoles d'art de Genève et suivait des cours chez le peintre Barthélémy Benn.

Genève, sapeur pompier.
Charles Perron vers 1860

Vers l'âge de 20 ans, Perron quitta Genève et se rendit pour cinq ans en Russie. D'après ses propres mots, son activité dans l'empire des tsars consistait à confectionner des portraits sur émail. Il est probable qu'il a acquis pendant cette période une bonne connaissance de la situation politique et sociale de la Russie tsariste, peut-être est-il même entré en contact avec les jeunes apologistes du nihilisme. Pour les années qui ont suivi le séjour en Russie, Perron lui-même donne les indications suivantes : En 1862, il publia à Genève, avec [son père] Georges, un album de 15 planches coloriées sous le titre Armée suisse, types militaires, dessinés par Ch. Perron, qui eut du succès et fut suivi de plusieurs planches détachées. Puis il se rendit à La Chaux-de-Fonds (Jura suisse) et peignit des émaux pour la fabrique. A son retour à Genève, il ouvrit un atelier qui fonctionna jusqu'en 1870, et passa ensuite deux hivers à Menton, faisant de la retouche de photographies. [1]

Depuis son retour de Russie, Perron était en contact avec des cercles socialistes de Genève. Au sein de l'Association internationale des travailleurs, il devint un adhérent actif de la section de Genève. Dans la seconde moitié des années 60, il était assez intimement lié à Michel Bakounine, qui résida d'abord près de Vevey, au bord du lac Léman supérieur, puis à Genève [2]. En tant que rédacteur de diverses publications (l'Egalité, le Travailleur par exemple), Perron a participé activement à la diffusion des idées socialistes. C'est probablement dans le cadre de son activité de journaliste qu'en décembre 1869, lors d'un séjour à Paris, il fit la connaissance de Reclus qui avait à cette époque donné son accord à l'Egalité pour une future collaboration.

Membre de l'Internationale

C'est de 1868 que date l'intéressant manuscrit De l'obligation en matière d'instruction, qui montre que Perron – pour le renouveau social qu'il appelait de ses vœux – s'occupait alors intensément de questions d'obligation scolaire et d'enseignement. Il y soutint l'opinion que l'ignorance des hommes est la source de tous les maux, la raison des guerres, du paupérisme et de tous les préjugés, qu'elle engendre le désordre social et il en tira la conséquence : L'Ordre social, c'est l'instruction complète de tous. Seule une instruction scientifique donnée à chacun pouvait selon lui faire disparaître l'exploitation sous toutes ses formes, politique, religieuse, financière, etc. C'est pourquoi l'instruction des enfants devait être gratuite ; et être garantie par une indemnité versée par l'État aux parents pour la durée de la formation.

Comme le remarque Max Nettlau, Perron s'est détaché au début des années 70 de l'Internationale avec un scepticisme croissant, sans toutefois renoncer à ses idées. Nettlau écrit : Sans la liaison avec Reclus, née en 1874 de la réalisation de cartes pour La Nouvelle Géographie universelle, et qui dura plusieurs années, il ne se serait plus distingué dans l'Internationale, ce qu'il fit par exemple habilement au Congrès de Berne en octobre 1876. Je ne mets pas en cause sa bonne foi, ni la joie que lui procurait ce regain d'activité, mais c'était sa façon d'être : il recevait les idées profondes de Reclus avec autant de scepticisme que celles de Bakounine et était persuadé qu'il était plus intelligent et plus pratique qu'eux et tous les autres. Beaucoup de ceux qui le connaissaient bien avaient une telle impression. C'est seulement dans les dernières années de sa vie qu'il est devenu plus souple, qu'il a reconnu la bonté de certains, en particulier de Bakounine, à son égard, et a pu regretter de les avoir quelquefois offensés. [3] Nettlau transmet aussi le jugement de Pierre Kropotkine qui mettait Perron – mais aussi Brousse, Bernard, Costa, Joukovsky, Lefrançais – au nombre de ceux qui critiquent, critiquent et critiquent encore, sans rien faire. [4]

Dans ce contexte, une lettre datée de 1893 de Reclus à Perron est révélatrice : Vous trouvez qu'il manque un cheveu à la mariée ! Comment ? Vous prévoyez la révolution anarchiste, et vous vous plaignez qu'elle ne soit pas ceci et cela ! Ce sera déjà beaucoup que nous fassions un pas en avant, et je voudrais bien être sûr comme vous que nous sommes en l'an I de la révolution. [5]

On peut sans risque d'erreur supposer que le radicalisme idéologique et politique de Reclus et de Kropotkine s'est heurté à un refus chez Perron, et l'a peut-être même effrayé. Perron avait la prétention de représenter des points de vue plus réalistes que ses deux amis que, dans une lettre de 1905 à James Guillaume, il juge ainsi Cœurs vaillants ! Qu'est-ce que ça peut faire si à la grandeur et à l'utilité incontestable de leur propagande s'est mêlé un brin de rêverie exaltée. Ils n'en sont pas moins dignes. Est-ce les décrier que de le constater ? [6]

Les relations entre Reclus et Perron ont été en outre déterminées par l'antagonisme de leurs caractères. Reclus était expansif, Perron circonspect et un peu opiniâtre, et c'est pourquoi même après des décennies de collaboration professionnelle intense, ils n'ont pu établir de relation qui aille au-delà du « vous » formel, comme le met en lumière la lettre ci-dessus de Reclus, datée de 1893. Il semble que ce soit surtout Perron qui ait maintenu cette réserve.

Charles Perron

La collaboration professionnelle déjà mentionnée entre Reclus et Perron commença en 1874, lorsque Reclus quitta le Tessin et s'installa au bord du lac Léman. Elle apparaît nettement dans le volume II, paru en 1877, de La Nouvelle Géographie universelle consacré à « La France ». C'est pour ce volume que Perron, cartographe autodidacte, a dessiné ses premières cartes (rien ne laisse supposer qu'il ait jamais ébauché de cartes avant cette date). Cependant seules quelques cartes de la fin du volume sont de sa main, la plupart portent les signatures de plusieurs cartographes attitrés de la maison Hachette. Les tomes suivants de La Nouvelle Géographie universelle contiennent toutefois une proportion croissante de cartes réalisées par lui. A partir du tome VI, « L'Asie russe » (1881), toutes les cartes en noir et blanc et, à partir du tome X, « L'Afrique septentrionale » (1885), toutes les cartes en couleurs également portent sa signature. Ainsi, progressivement, grâce à sa technique de travail, il a réussi à se rendre maître de sa tâche. Quand celle-ci prend fin en 1893, a été constitué au total un remarquable recueil cartographique d'environ 2 800 cartes noir et blanc insérées au texte et d'une cinquantaine de cartes en couleurs de différents formats.

1883 - L'Asie Antérieure par Charles Perron

La contribution de Perron à La Nouvelle Géographie universelle est remarquable, d'un côté par le très grand nombre de cartes, ce qui témoigne de la persévérance de leur auteur, et de l'autre par le caractère homogène, très concret et donc fonctionnel de ces cartes. Ce ne sont pas des chefs-d'œuvres du genre. L'objectif poursuivi n'a jamais été d'ailleurs une qualité cartographique hors pair, ce qui transparaît immédiatement quand on considère l'idée-force de l'œuvre. Le projet de Reclus était de composer une géographie d'un genre concret et vivant sans précédent à l'époque, en pourvoyant largement l'ouvrage de cartes et d'illustrations. Mais le texte, qui grâce au style magistral de Reclus est déjà remarquablement vivant et concret, représentait l'essentiel, et les illustrations y étaient subordonnées. Le procédé suivi pour la fabrication des cartes souligne ces affirmations : la correspondance entre Reclus et Perron – Reclus habitait pendant toute cette période au bord du lac Léman supérieur et Perron à Genève – permet de conclure que Reclus dirigeait fermement, par exemple en décidant lui-même du choix des cartes, des parties de territoires à représenter et de l'orthographe des noms. Perron améliorait les ébauches d'après les corrections de Reclus, avant que celui-ci les transmette à Paris.

Après l'achèvement de La Nouvelle Géographie universelle, commença pour Perron une phase de création en majorité autonome. Tout d'abord, entre autres, il eut la charge du recueil de cartes que Reclus avait constitué au cours de son séjour en Suisse pour son œuvre principale et qu'il avait confié à Perron après son départ du pays. Perron réussit, après quelques difficultés, à remettre cette collection de presque 7 000 pièces à la Bibliothèque publique et universitaire de Genève, où elle forma le noyau d'un atlas en projet. Au bout de quelques années, Perron se vit confier la fonction de conservateur du Dépôt des cartes de la ville de Genève.

Précurseur de la cartographie aérienne

Mais ce qui représente son champ d'activité le plus important a été, à la fin de sa vie, une méthode qu'il a appelée « cartographie nouvelle ». En bref, à partir d'une grande maquette en plâtre de la Suisse tout entière qu'il avait fabriquée, Perron faisait réaliser des photographies qu'il utilisait comme base de cartes. A son avis, elles étaient inégalables dans la représentation des différences d'altitude à la surface terrestre, c'est-à-dire dans la représentation des montagnes et des vallées. Il les appelait des vues de l'espace et elles furent les « ancêtres » des photos par satellite actuelles. La maquette elle-même a reçu le Grand Prix de l'Exposition universelle à Paris en 1900.

Dans les dernières années de leur vie, il semble que Perron et Reclus n'aient plus eu que de rares contacts. Il est intéressant de mentionner qu'en 1898, Reclus a proposé à Perron un poste à l'Institut géographique de l'Université nouvelle de Bruxelles et, en effet, son nom figure dans la liste des cours au semestre correspondant, mais Perron ne les a jamais assurés. Pour lui, à cette époque, il était impensable de quitter Genève. Charles Perron est mort le 7 mars 1909, à l'âge de 72 ans, d'une mauvaise grippe qui l'emporta en une seule journée.

Trad. de l'allemand : C.R.

Les intertitres sont de la rédaction (NdR).

[1] Schweizerisches Künstler-Lexikon, Bd. Il (H-R), Frauenfeld (Suisse), 1908.

[2] Il nous est resté une photographie de l'année 1866, montrant Bakounine et quatre internationalistes, dont Charles Perron (voir ci-dessus). Le cliché est imprimé dans Victor Dave, « Michel Bakounine et Karl Marx », l'Humanité nouvelle, 4^e année, n° 23 (mars 1900), p. 280 ; ainsi que dans Albert François, « Michel Bakounine et la philosophie de l'anarchie », Revue de l'Université de Bruxelles, tome V (1899-1900), p. 46 (et aussi comme édition spéciale, Bruxelles, 1900).

[3] Max Nettlau, Elisée Reclus, Anarchist und Gelehrter (1830-1905), Berlin, 1928, p. 192.

[4] Max Nettlau, Anarchisten und Sozialrevolutionare : Die historische Entwicklung des Anarchismus in den Jahren 1880-1886 (Geschichte der Anarchie, Bd. III), Berlin, 1931, p. 402.

[5] Elisée Reclus, Correspondance, t. III, Paris, 1925, p. 134.

[6] Max Nettlau, Die erste Blütezeit der Anarchie : 1886-1894 (Geschichte der Anarchie, Bd. IV), Vaduz (Liechstenstein), 1981, p. 472

Le présent article repose presque exclusivement sur mon étude Elisée Reclus und Charles Perron, Schöpfer der Nouvelle Géographie universelle, Zurich, 1987. C'est pourquoi les sources ne sont indiquées que pour les citations littérales.

Adhémar Schwitzguébel

Maurice Colombo — 2022-12-17T23:32:47Z

James Guillaume

Au mois de mars 1872, après un emprisonnement de onze mois et demi, Elisée Reclus arrive en Suisse. Ce second exil durera jusqu'à l'été 1890 et lui permet, entre autres, de retrouver ou de rencontrer les anarchistes les plus connus de l'époque : James Guillaume, Michel Bakounine, Pierre Kropotkine et Adhémar Schwitzguébel. L'Histoire a hélas quelque peu oublié ce dernier, alors qu'il se dépensa sans compter pour le mouvement ouvrier et le développement des idées anarchistes.

Adhémar Schwitzguébel naît en 1844 à Sonvillier dans le val de Saint-Imier (canton de Berne), en Suisse. Son père, radical libéral, participe activement aux luttes politiques de 1847-1848. Il est patron d'un petit atelier de gravure sur montres. Dans les montagnes neuchâteloises et le val de Saint-Imier, toute la population des bourgades travaille alors dans l'horlogerie. Vers 1860, La Chaux-de-Fonds compte 5 500 ouvriers horlogers pour 18 000 habitants, Le Locle 3 000 ouvriers pour 8 500 habitants et le seul district de Courtelary (val de Saint-Imier) plus de 6 000 ouvriers [1]. C'est parmi tous ces ouvriers que se créeront les sections de l'Internationale, qui deviendront ensuite celles de la Fédération jurassienne. Dans l'atelier paternel, le jeune Schwitzguébel apprend le métier de graveur et se forme aux idées progressistes de son père. En 1864, il fait son service militaire et en sort avec le grade de sous-lieutenant d'infanterie. Pendant ce temps, à Londres (le 28 septembre), se crée l'Association internationale des travailleurs. Répondant aux besoins précis de généraliser et d'unifier les mouvements spontanés de la classe ouvrière, sa tâche n'est pas d'imposer un schéma politique quel qu'il soit mais d'organiser les forces du prolétariat.

Constant Meuron (1866)

Les premières sections de la Suisse romande datent de 1865 et 1866. Celle de La Chaux-de-Fonds, fondée par Pierre Coullery, compte entre quatre cents et cinq cents adhérents. Puis vinrent en 1866 celles de Boncourt (février), de Bienne, de Sonvillier (mars), de Saint-Imier et de Porrentruy (avril), de Neuchâtel (août), du Locle (créée par Constant Meuron et James Guillaume). Dès le mois de mars, Schwitzguébel adhère à celle de Sonvillier pour y déployer une intense activité et continuer son évolution idéologique.

Du premier congrès général de l'International qui eut lieu à Genève en septembre 1866, où il représenta la section de Sonvillier, jusqu'au dernier congrès de la Fédération jurassienne tenu à La Chaux-de-Fonds en 1880, Schwitzguébel fut presque toujours présent. En janvier 1869, à la constitution de la Fédération romande, il représente la section de Courtelary. En septembre de la même année, il vote en faveur de la propriété collective au quatrième congrès général de l'Internationale à Bâle. L'année 1870 sera marquée par la généralisation des conflits au sein de la Fédération romande entre les tenants et les opposants au collectivisme. Ceux qui veulent tout et tout de suite, et ceux qui souhaitent composer avec la politique traditionnelle et la bourgeoisie. Pour sa part, dès septembre 1869, Schwitzguébel adhère à la section de Genève de l'Alliance [2] et fait siennes les conceptions de Bakounine.

Participants au premier congrès de l'Alliance Internationale des Travailleurs à Genève du 3 au 8 septembre 1866 à la brasserie Treiber. La photographie est issue d'un photomontage.

Pour sauver des communards

Dans les montagnes jurassiennes, l'écho de la Commune de Paris retentit. En mai 1871, des comités de secours aux réfugiés de la Commune se constituent et, fin juin, Charles Perron se procure un certain nombre de passeports suisses pour les communards qui se cachent à Paris, demandant à James Guillaume de les faire parvenir à destination. Adhémar Schwitzguébel se chargera de cette tache et les apportera à M^lle Pauline P.

James Guillaume relate ainsi l'expédition : Le signalement porté sur ce passeport pouvait s'appliquer à peu près à Schwitzguébel, sauf sur un point. Il disait : barbe naissante, et Adhémar, qui joignait à sa qualité d'ouvrier graveur celle de sous-lieutenant dans un bataillon, de la milice, avait déjà une assez forte moustache. Notre ami aurait fait bien volontiers le sacrifice de cet ornement, mais cela n'eût pas fait l'affaire car le signalement n'était pas celui d'un jeune homme rasé. Le seul parti à prendre était d'essayer, par d'habiles coups de ciseaux, de ramener la moustache à des dimensions telles qu'elle pût être, à la rigueur, qualifiée de naissante. Ma femme mit toute la dextérité possible à cette opération à laquelle Adhémar se prêta avec cette gaieté bonne enfant qui était un trait essentiel de son caractère ; et le résultat fut, à l'unanimité, déclaré acceptable. Schwitzguébel partit, nous laissant fort inquiets, et bien impatients de recevoir la nouvelle de son arrivée à bon port.

Dès son retour, mission accomplie, il se remet à l'ouvrage car cette fin d'année voit la naissance d'une nouvelle fédération en réaction aux résolutions de la conférence de Londres en septembre du Conseil général qui, suivant les vœux de Marx, souhaite transformer l'Internationale en parti de la classe ouvrière. Conformément à la conception marxiste de la révolution, le prolétariat doit se doter d'une organisation politique pour renverser le système bourgeois par la prise du pouvoir étatique. Les délégués des sections de La Chaux-de-Fonds, du Locle, de Neuchâtel, de Moutier et du district de Courtelary, réunis à Sonvillier le 12 novembre 1871, décident de constituer une nouvelle fédération qui prend le nom de Fédération jurassienne. A toutes les fédérations de l'Internationale, les jurassiens envoient une circulaire les incitant à réagir contre l'attitude dictatorial du Conseil général.

Au congrès de La Haye, en septembre 1872, Adhémar Schwitzguébel et James Guillaume sont mandatés pour défendre les principes de l'autonomie et du fédéralisme. A la demande de Marx, une commission d'enquête sur l'Alliance voit le jour. Lors de la dernière séance, le rapporteur de cette commission demande l'exclusion de Bakounine, de Guillaume et de Schwitzguébel pour création de société secrète. Le congrès accepte celles de Bakounine et de Guillaume, et refuse d'exclure Schwitzguébel qui protesta contre cette discrimination. A ce même congrès les partisans de Marx transfèrent le siège de l'Internationale à New York, et ce jusqu'en 1876, date à laquelle le Conseil général prononce sa dissolution, à la conférence de Philadelphie, constatant l'échec de l'Internationale marxiste.

Mais, en octobre 1872, à Saint-Imier, sur l'initiative de la Fédération jurassienne, les fédérations antiautoritaires en opposition avec le Conseil général et refusant les décisions du congrès de La Haye fondent l'Internationale antiautoritaire, poursuivant ainsi la tâche entamée mais cette fois sans autorité centrale. Schwitzguébel, Guillaume, Spichiger seront les chevilles ouvrières de la Fédération jurassienne, avec le soutien de nouveaux membres tels qu'Elisée Reclus et, plus tard, Pierre Kropotkine.

Plein de gaieté, de vivacité et de clairvoyance...

Adhémar Schwitzguébel
(1875)

En 1873, Adhémar Schwitzguébel se marie avec une jeune ouvrière franc-comtoise, avec laquelle il aura pas moins de neuf enfants. Malgré d'importantes difficultés pour subvenir aux besoins de sa nombreuse famille, il continue son activité de propagandiste, alliant la parole à l'écrit, et publie nombre d'articles dans la presse de l'Internationale, brochures d'études économiques ou saynètes didactiques [3]. En 1876, à l'enterrement de Bakounine, Schwitzguébel, Joukovsky, Guillaume et Reclus prononcent tour à tour un discours. De mois d'angoisse en année de misère, ayant du mal à se faire embaucher, il est forcé de quitter Sonvillier pour Bienne avec toute sa famille en 1889.

L'Internationale ayant cessé d'exister dans les années 1880, à son arrivée à Bienne, il reprend son activité en créant quelques associations ouvrières. Avec d'autres, il fonde la Fédération ouvrière horlogère qui disparaîtra après les grèves de 1895. En 1894, il finit par accepter un poste de permanent du mouvement syndical. Mais, usé avant l'âge et atteint d'un cancer à l'estomac, il meurt à Bienne le 23 juillet 1895, âgé de 51 ans. Pierre Kropotkine, qui le rencontra en 1872, en trace dans ses Mémoires, le portrait suivant : Il était le type de ces horlogers de langue française, pleins de gaieté, de vivacité et de clairvoyance, qu'on rencontre dans le Jura bernois. Graveur en montres de son métier, il ne songea jamais à quitter le travail manuel, et, toujours content et actif il fit vivre sa nombreuse famille pendant les plus mauvaises périodes où le métier allait mal et où les gains étaient misérables. Il avait une aptitude merveilleuse à démêler un problème difficile de politique ou d'économie, qu'il exposait, après y avoir longtemps réfléchi, au point de vue de l'ouvrier, sans lui rien enlever de sa profondeur et de son importance. Il était connu au loin à la ronde dans les montagnes et il était le favori des ouvriers de tous les pays.

[1] Chiffres cités par Marianne Enckell, La Fédération jurassienne, éd. Canevas, 1991.

[2] Max Nettlau, « Biographie de Bakounine » cité par J. Guillaume, L'Internationale, documents et souvenirs, éd. Grounauer, 1980.

[3] Textes rassemblés dans Quelques écrits, Adhémar Schwitzguébel, éd. P.-V. Stock, 1908.

Nadar

Pascal Bedos — 2022-06-24T22:05:00Z

Gaspard-Félix Tournachon n'est pas encore Nadar lorsqu'il naît le 6 avril 1820 à Paris, au sein d'une famille d'imprimeurs lyonnais. Vingt-trois années séparent ses parents qui ne se marieront qu'en 1826, après la naissance d'un second fils, Adrien. Il fréquente plusieurs pensionnats et collèges à Paris jusqu'en 1836, mais la faillite de l'entreprise familiale et la maladie obligent son père à se retirer à Lyon. Victor Tournachon y meurt, âgé de 66 ans, le 8 août 1837. Plus tard, Nadar aimera à parler des études de médecine qu'il aurait faites dans cette ville. Mais, dès 1837 ou 1838, se retrouvant soutien de famille, il cherche ailleurs sa subsistance. Et court ainsi les piges dans plusieurs petits journaux lyonnais, puis à Paris. Il fera ses premières armes de journaliste dans la critique théâtrale. Puis, avec R Millaud, il fonde le Négociateur et l'Audience, journal judiciaire où l'on a poussé si loin le culte de l'horrible et du cadavre.

En 1839, il quitte l'Audience et lance une publication assez luxueuse, le Livre d'or, qui se révélera un échec commercial. C'est dans une réunion d'amis intimes, préfigurant la « bohème », où l'on s'amuse à coller la terminaison « dar » à tous les mots d'une phrase, que naîtra son pseudonyme : Tournachon deviendra « Tour-nadar », puis simplement « Nadar ». En 1842, il commence à signer ses articles de ce nom d'emprunt et trouve enfin une place plus stable au Commerce, journal politique d'opposition. La fréquentation de la Chambre et des parlementaires le conduit à entrer en 1844 au secrétariat du député d'Elbeuf. Mais Nadar s'intéresse à beaucoup de choses : il publie un feuilleton, place quelques croquis dans les journaux... et combine les deux activités dans un canard satirique, le Corsaire-Satan. Il collabore de plus en plus, en tant que caricaturiste, à des journaux humoristiques : la Silhouette, de 1846 à 1848 ; puis le Voleur, et enfin la consécration avec le Charivari. Le style des dessins de Nadar est très particulier, et Banville a pu écrire : Jusqu'en 1852, il improvisa un tas d'étonnants chefs-d'œuvre bizarres, absurdes, fous, naïfs, effrontés, charmants... Plus ironique, Gavarni s'exclamait : Ah ! nous sommes perdus, voilà Nadar qui a appris à dessiner !

L'aventure polonaise

Malgré ses professions de foi républicaine et un socialisme inspiré par Lamenais et P. Leroux, il ne participe pas aux événements de la révolution de 1848. Mais Nadar a besoin d'action et va se lancer dans une rocambolesque expédition. Pour appuyer les efforts de libération des Polonais, des volontaires français et des immigrés constituent un corps expéditionnaire qui gagne la frontière et... se fait arrêter par l'armée prussienne dans les premiers jours de mai. Après avoir été internés en Saxe, ils seront libérés et pourront regagner la France.

Pas découragé, Nadar fera ses offres de service au gouvernement provisoire qui l'enverra en juillet espionner en Prusse les troupes russes massées à la frontière. Après avoir parcouru l'Allemagne comme vrai-faux dessinateur ; il regagne Paris début septembre. Cette fois, il n'a pas été découvert mais les résultats de sa mission ne semblent guère probants.

Hetzel fait appel à son talent de caricaturiste pour la Revue cornique à l'usage des gens sérieux qu'il vient de lancer en ce mois de novembre 1848. Il s'agit de stigmatiser les erreurs du régime et de contrer un personnage qui devient de plus en plus envahissant : Louis-Napoléon Bonaparte. Nadar y crée un personnage, type même de l'éternel opportuniste, Monsieur Réac, hélas toujours bien vivant à notre époque. Mais la revue ne dure qu'un an, étouffée par la censure. En mai 1849, il entre au Journal pour rire de Charles Philipon où il continue ses charges antibonapartistes. Mais sa signature est devenue célèbre, il publie de nombreux recueils de dessins et ne suffit plus à la tâche, surtout que M. Nadar n'a jamais aimé les « travaux forcés ». Ainsi naît l'« atelier Nadar », avec ses dessinateurs employés à effectuer des croquis ou à fignoler l'exécution. Souvent, malgré tout, comme le « patron » aime par trop « papillonner », les caricatures sont livrées au dernier moment avec tous les prétextes imaginables pour expliquer le retard. Mais notre homme a des idées, beaucoup d'idées, et il songe à regrouper tous les dessins de gens illustres que son « usine » a sortis : ce sera, en mars 1854, le Panthéon Nadar. C'est un succès, et l'on se précipite pour s'arracher l'énorme lithographie qui s'étale aux devantures des libraires.

Pour réaliser le Panthéon, Nadar s'est parfois servi de photographies et a été amené à réaliser des clichés. Il installe un atelier au 113, rue Saint-Lazare et, au cours des années suivantes, va effectuer les portraits de ses amis. Et les amis de Nadar s'appellent Vigny, Théophile Gauthier, Michelet, George Sand, Dumas, Nerval... Un épisode douloureux pour Nadar sera le procès qui l'opposera à son frère Adrien. En effet, généreux, il l'avait associé à son affaire, mais la jalousie du cadet conduisit à la rupture, puis à la concurrence déloyale. Dans les années 60, Nadar devient le photographe officiel... de l'opposition. Tous les ennemis de l'Empire le fréquentent, ainsi que les écrivains, les peintres, les artistes. Nadar était célèbre, ses portraits photographiques inscrivent son nom pour la postérité.

Nadar, série Autoportrait « tournant » (vers 1865)

Mais, déjà, autre chose le passionne : pourquoi ne pas photographier en l'air, de la nacelle d'un ballon ? Une fois résolus les problèmes techniques que pose la prise de vue [1], le virus d'Icare l'ayant atteint, il s'intéresse au vol et surtout au plus lourd que l'air. En 1863, il participe à la fondation d'une société d'encouragement [2] et à la publication d'un manifeste concernant l'autolocomotion aérienne, puis c'est la parution de la revue Aéronaute et, en 1865, Le Droit au vol. Sous ce titre quelque peu provocateur, Nadar tente de démontrer que, pour maîtriser la dirigeabilité d'un appareil, il est nécessaire que celui-ci soit plus lourd que l'air. Lui et ses compagnons se ruinèrent pour une idée en avance sur leur temps car il faudra attendre un quart de siècle avant que Clément Ader leur donne raison en s'élevant sur L'Eole.

Les ballons du Siège

Le 19 juillet 1870, le gouvernement impérial déclare la guerre à la Prusse. Conflit qui se conclut par la capitulation de Napoléon III à Sedan le 2 septembre, provoquant la chute de l'Empire. Mais Paris, qui a proclamé la République, veut continuer la lutte et c'est le siège de la capitale. Dès juillet-août, des aéronautes confirmés avaient proposé en vain leurs services pour observer les mouvements et les défenses de l'ennemi. Nadar profitera de la proclamation de sa république pour installer révolutionnairement (sans demander de permission) sa compagnie d'aérostiers et deux ballons place Saint-Pierre, à Montmartre. C'est à cette occasion qu'il rencontre Elisée Reclus car celui-ci lui propose ses services : Je crois que je pourrai vous être utile. A l'avantage d'être plus lourd que l'air, je joins celui d'être géographe et un peu météorologiste. En outre, j'ai de la volonté. [3] Malgré les événements, l'exil et la distance qui les séparent, les deux hommes continueront toute leur vie à s'apprécier et à correspondre.

Pour l'heure, la Compagnie des aérostiers militaires, sous la direction de Nadar, Dartois et Duruof, après l'observation des troupes ennemies, organise la poste aérienne afin que Paris reste en contact avec la province malgré le siège organisé par les Prussiens. Étrangement, Nadar ne participera pas à la Commune de Paris. La peur des risques (il en prendra pourtant de nombreux pour aider les communards vaincus), la maladie qui l'épuise moralement et physiquement ou, plus certainement, la conscience que la Commune vient trop tard et mène droit au massacre peuvent expliquer son attitude. Bien que surveillé par les versaillais et menacé d'arrestation, il héberge un temps Félix Pyat, sauve le général Bergeret, rend visite aux amis incarcérés, apporte son témoignage lors des procès (Élisée Reclus) et intervient de multiple fois auprès de Thiers...

Nadar, à l'image de la France de l'époque, se retrouve après ces événements ruiné. Il reprend son activité de photographe pour assurer son gagne-pain, celui de sa femme et de son fils, Paul. Il écrit également, chroniques et ouvrages, qui sont des fragments de souvenirs. Lorsqu'en 1887, sa femme est frappée d'hémiplégie, il se retire avec elle à Sénart et confie son atelier à son fils. A 67 ans, Nadar aurait bien mérité de vivre tranquillement sa retraite. Mais les affaires vont mal, Paul connaît de graves difficultés financières et souffre de sa situation de simple gérant. Son père finit par lui laisser la direction de l'entreprise et doit reprendre ses activités de photographe.

Elisée Reclus, par Nadar.

Il s'installe à Marseille en 1897 et, grâce à son énergie retrouvée, connaît de nouveau la prospérité. En 1900, la cession de son atelier lui procure une rente qui lui permet de vivre convenablement. Cette même année a lieu une rétrospective de son œuvre à l'occasion de l'Exposition universelle. Sa femme décédera en 1909 et lui le 21 mars 1910, à l'âge respectable de 90 ans, après avoir eu le temps de féliciter Blériot pour sa traversée de la Manche en avion.

Après la Commune de Paris, le socialisme de Nadar a évolué progressivement vers l'anarchisme ; il apporte régulièrement son soutien à Jean Grave lorsque celui-ci rencontre des difficultés en tant que gérant de la Révolte et n'hésite pas à affirmer qu'avec l'âme la plus haute qui soit pour moi, avec mon si grand et cher Élisée (Reclus), j'en suis finalement venu à l'acratie pure et simple, qui m'apparaît comme l'unique vérité de demain. [4]

[1] On lui doit, outre l'idée et la réalisation de la photographie aérienne, le premier cliché en lumière artificielle, les premiers reportages photo dans les égouts et les catacombes de Paris...

[2] Jules Verne, qui fit partie de la société, s'en souviendra pour écrire Robur le Conquérant et De la Terre à la Lune dont le nom du héros, Michel Arden, est l'anagramme de Nadar. Les illustrateurs de l'édition Hetzel lui avaient même donné ses propres traits.

[3] Elisée Reclus, Correspondance, tome II, Schleicher frères, 1911.

[4] Lettre de Nadar à Léon Daudet, 27 juillet 1893, citée par Roger Greaves, Nadar ou le paradoxe vital, éd. Flammarion, 1980.