PARTAGE NOIR

Pierre Martin, militant anarchiste de la fin du siècle dernier

Carole Reynaud-Paligot — 2025-08-05T23:08:00Z

Pierre Martin, que l'on surnomme très tôt le « bossu », est né à Vienne, petite ville de l'Isère située à une trentaine de kilomètres de Lyon, en 1856. De condition très modeste, sa mère est servante dans une ferme, il devient tisseur, très jeune, comme la majorité de ses compagnons viennois.

Il n'existe en effet que peu d'alternatives pour les enfants de famille modeste : les usines de tissage les happent dès leur plus jeune âge. Dès six ou sept ans, ils deviennent appondeurs, c'est-à-dire de véritables ouvriers, ne bénéficiant aucunement d'un quelconque statut d'apprenti. La mécanisation introduite à Vienne tout au long du 19^e siècle permet d'avoir recours à une main d'œuvre sans grande force musculaire, ainsi femmes et enfants sont recrutés massivement par les fabricants. L'emploi de la main d'œuvre enfantine repose sur un double intérêt : celui du fabricant qui leur verse un salaire inférieur de moitié à celui des adultes, et celui des familles pour qui le salaire des enfants est un complément indispensable.

Malgré la loi du 19 mai 1874 qui réglemente le travail des enfants âgés de moins de 12 ans à huit heures par jour, leurs journées varient le plus souvent entre dix et douze heures. Les jeunes viennois participent à la fabrication de draps dits de la Renaissance, spécialité de Vienne. Ces draps sont fabriqués à partir de vieux chiffons que l'on trie, rince, effiloche puis une fois le fil récupéré, on confectionne le tissu : filature, tissage, apprêtage. Ce principe produit un tissu bon marché mais nécessite une nombreuse main d'œuvre et implique de très mauvaises conditions de travail : les trieurs de chiffons remuent des microbes à pleins poumons, leur nettoyage nécessite l'emploi de produits toxiques...

Très jeune, Pierre Martin se révolte et décide de lutter contre la condition misérable des ouvriers de cette fin du 19^e siècle ; à l'âge de 14 ans, il entreprend sa première grève, et quelques années plus tard, il participe aux côtés de trois mille travailleurs viennois à la longue grève de 1879. Pendant cinq mois les ouvriers chôment pour protester contre de nouveaux tarifs qui, établis désormais selon
le nombre de « duites » (coup de navette) et non plus au poids, marquent une baisse. Cette longue grève démontre la ténacité et la cohésion des tisseurs, mais son échec devant un patronat des plus intransigeants, annihile en grande partie l'énergie des ouvriers et désorganise le mouvement ouvrier qui s'était lentement constitué au cours des années 1870.

Les débuts du militant

Pierre Martin devient très vite un personnage central dans le milieu anarchiste par son dynamisme, sa personnalité, l'enthousiasme de ses convictions, et par ses talents d'orateur. Tous les hommes qui le côtoieront, rendront hommage à sa générosité et à son dévouement sans borne. Malgré l'absence de scolarisation, il n'en est pas moins un véritable érudit et fréquente assidûment la bibliothèque de Vienne. Le directeur de la Maison centrale de Clairvaux, où il séjournera quelques années plus tard, donne de lui un portrait flatteur : Très intelligent, d'une instruction supérieure à celle que possèdent d'ordinaire les ouvriers des grandes villes. Nature très sensible, généreuse, dévoué, d'une grande énergie morale, semble profondément convaincu de ses idées [1].

Il faudra toute l'énergie de Pierre Martin pour que le mouvement ouvrier renaisse à Vienne. P. Martin et ses compagnons vont en effet, dans les années suivantes, par une propagande efficace, non seulement ranimer le mouvement ouvrier mais surtout rallier les militants les plus actifs à l'anarchisme. Ils fondent un groupe, les Indignés, que la police à tôt fait de surnommer « La bande à Martin ». Au départ, ils se réunissent dans un café, puis en 1882, dans un local prêté par un ami. Des conférences « publiques et contradictoires » sont organisées par les militants anarchistes, qui n'hésitent pas à faire venir des conférenciers d'autres villes. Elles ont lieu au théâtre municipal, prêté par le maire, un radical tolérant. Ils participent activement aux journaux anarchistes lyonnais et les contacts sont fréquents avec Lyon, la ville voisine. Ils ne restent pas à l'écart du mouvement national : en octobre 1880, Pierre Martin participe au Congrès de Vevey aux côtés de Kropotkine et d'Élisée Reclus, l'année suivante, il est présent à celui de Londres, aux côtés de Louise Michel...

L'attentat de la place Belle-court à Lyon, qui a comme conséquence l'arrestation de Pierre Martin et de quelques-uns de ses compagnons va mettre momentanément un terme à leurs activités.

Le procès de Lyon

L'effervescence qui gagne la région lyonnaise : l'affaire de Montceau en août 1882, les attentats à la bombe à Lyon en octobre... inquiètent vivement les autorités publiques. Nul doute, pour le gouvernement, ces événements sont le signe que « l'Internationale antiautoritaire » est en train de se reconstituer et que cette fois-ci les anarchistes sont décidés à employer la violence en vue d'une insurrection. Dès le mois d'octobre, une série de perquisitions est effectuée à Lyon, gagnant très vite Vienne en raison des liaisons constantes entre les deux localités. Mi-octobre, Martin est arrêté, bientôt suivi par quatre autres de ses compagnons viennois, le cinquième prenant la fuite. Ces arrestations aboutissent au grand procès dit des soixante-six, qui débute le 8 janvier devant le Tribunal correctionnel de Lyon, avec Kropotkine en vedette. Le procès se déroule pendant une dizaine de jours, les mesures de sécurité sont draconiennes et le déploiement des forces est imposant. Pierre Martin assure lui-même sa défense, montrant ainsi ses talents d'orateur ; il récuse vivement l'accusation d'affiliation à l'Internationale, dans son groupe, dit-il, il n'y a que des hommes libres ne se soumettant à aucun chef, ayant le sentiment de révolte et d'insubordination [2] :

On ne saurait trop attirer l'attention du tribunal sur ce fait : c'est que le parti anarchiste n'a aucun des caractères qui distinguent l'Internationale. Il aurait fallu démontrer, fixer, préciser, que ce parti était une vaste association ayant des soldats et des chefs, une discipline et des statuts, le résultat d'ordres venus d'autorités sociales quelconques ? On dira non avec moi (...) De tout cela il faut conclure que ce qu'on demande ici, c'est la condamnation d'idées, de tendances, d'opinions qui ne plaisent pas au gouvernement (...) Si vous me condamnez comme anarchiste, vous ne vous trompez pas, si vous me condamnez pour affiliation à l'Internationale, vous vous trompez absolument [3].

Encore très jeune et peu connu, Pierre Martin acquiert lors de ce procès une certaine notoriété. Le Progrès de Lyon dresse ainsi son portrait :

C'est un jeune homme que la nature n'a pas très bien doté au point de vue de la structure : il est bossu. Mais dans sa tête il y a du Kropotkine, les traits sont un peu ceux du célèbre agitateur [4].

Il déclare qu'avant d'être anarchiste, il était républicain, mais devant la trahison de la République bourgeoise, il a rejoint le mouvement anarchiste, car, dit-il, il ne faut pas avoir de cœur pour supporter la société actuelle !. Il explique par la suite que l'anarchie est un parti humain préconisant le bien-être et la liberté :

Nos idées sont-elles d'ailleurs tellement subversives qu'on ne puisse les discuter ? Nous voulons la liberté pour tous, l'égalité pour tous. Ah ! Si au lieu de prêcher l'égalité nous avions prêché le servilisme, si nous avions dit au travailleur : obéis, courbe l'échine, ne te plains jamais, nous ne serions pas assis sur ces bancs ! [5].

Les jurés restent insensibles aux arguments et à l'éloquence des orateurs : le verdict tombe, des plus sévères : P. Martin est condamné à quatre ans de prison, cent francs d'amende, dix ans de surveillance et cinq ans de privations de droits civiques... Il est transféré à la prison de Clairvaux, avec les autres condamnés, dont bien sûr Kropotkine. Le séjour à Clairvaux est un véritable calvaire pour la santé fragile du jeune anarchiste. Il fait plusieurs séjours à l'hôpital et le directeur de la prison le déclare très menacé dans sa vie par le climat de Clairvaux et affligé de germes de phtisie [6]. Les longs emprisonnements dans des conditions difficiles ont, semble-t-il, profondément atteint sa santé délicate, sans néanmoins entamer son courage et son endurance. Emprisonné une nouvelle fois quelques années plus tard, il écrira à son ami Jean Grave :

En effet, n'ayant pas de santé pour deux sous, j'ai une endurance de crapaud : écrasé, abîmé au physique, je bouge quand même, je remue toujours un peu. Je dois cela aux idées anarchistes qui, en procurant au moral un salutaire courage, donne à mon corps faible, une résistance assez forte [7].

C'est pourtant pour lui l'occasion de faire plus ample connaissance avec Kropotkine, avec qui il est autorisé à faire des promenades et qui est incarcéré dans une cellule voisine. Une solide amitié s'établira ainsi entre les deux hommes.

Le drame de Decazeville. Journal L'illustration en date du 6 février 1886.

Il quitte l'enfer de Clairvaux, bénéficiant d'une remise de peine, en janvier 1886 et il est aussitôt de retour à Vienne. Les événements de Decazeville vont lui donner l'occasion de reprendre pleinement son activité militante. Le 26 janvier se déclenche une grève à la société de houillères et fonderies de l'Aveyron à Decazeville. Dans l'après-midi, un groupe de gréviste se rend au bureau du sous-directeur Watrin, particulièrement détesté par la population ouvrière. Ayant refusé d'accepter les revendications ouvrières, Watrin est assailli par la foule et, dans un excès de fureur, les émeutiers le précipitent par la fenêtre. La défenestration de Watrin restera célèbre dans les annales comme un acte authentiquement révolutionnaire.

Durant les mois qui suivent, Pierre Martin se mobilise pour aider les grévistes, sillonnant les routes afin de récolter les fonds de secours, organisant des réunions publiques ou encore séjournant à Decazeville pour distribuer des secours aux ouvriers... Alors que le mouvement lyonnais décline, toute l'activité se concentre sur Vienne. P. Martin est en liaison avec Élysée Reclus et correspond avec Kropotkine. L'imprimerie de la Fédération Jurassienne leur fournit tous les tracts et brochures nécessaires à la propagande. La diffusion de La Révolte augmente sensiblement. Les autorités locales s'inquiètent et le milieu, infiltré par un indicateur, est soumis à une étroite surveillance. Mais c'est la préparation de la journée du 1^er mai 1890 qui va véritablement donner l'occasion à Pierre Martin et ses compagnons de déployer tout leur dynamisme.

La folle journée du 1^er mai 1890

C'est aux États-Unis, lors du IV^e Congrès de la Fédération Américaine du travail, qu'est lancée pour la première fois l'idée de faire du 1^er mai une journée revendicative pour obtenir la journée de huit heures. Le 1^er mai 1886, de puissantes manifestations éclatent dans le pays. A Chicago, le mouvement connaît des suites funestes : lors d'un meeting de protestations contre les violences à l'encontre des grévistes, le 3 mai, une bombe éclate, attribuée à un anarchiste allemand. C'est le prétexte d'une répression sanglante : un procès des plus arbitraires a lieu condamnant huit dirigeants ouvriers de Chicago à la pendaison. Cet événement frappa l'esprit des militants ouvriers du monde entier et contribua à faire du 1^er mai une date symbolique. Le 20 juillet 1889 le Congrès socialiste international de Paris, à dominance guesdiste, décide d'organiser une grande manifestation internationale à date fixe afin d'obtenir la journée de huit heures de travail et la date du 1^er mai 1890 est adoptée.

La première réaction des anarchistes est de bouder la manifestation, car leurs conceptions de la grève diffèrent de celles des socialistes. En effet, la grève ne doit, selon eux, pas être revendicative, mais doit être une grève émeute, considérée comme le premier acte de la révolution. La grève doit être la guerre des poings fermés, fermés sur le manche d'un couteau ou la crosse d'un pistolet [8]. Les anarchistes se rallient malgré tout à la manifestation, tout en étant fermement décidés à lui donner un caractère insurrectionnel. Tortelier s'en fait l'apôtre dans diverses réunions précédant le mois de mai. Mais les mesures préventives de répression prises par Freycinet (Président du Conseil) et Constans (ministre de l'Intérieur) afin de briser l'offensive prolétarienne, empêchent les anarchistes parisiens de passer aux actes : l'imprimerie de La Révolte est perquisitionnée, et les principaux militants arrêtés. Les anarchistes lyonnais, stéphanois et roannais subissent le même sort. C'est Vienne, échappant à ces arrestations préventives, qui va connaître sous l'égide de P. Martin et de ses amis une véritable grève émeute comme l'avait rêvée les anarchistes.

Dès février, Tortelier vient faire une conférence sur la grève aux ouvriers viennois. En avril les choses s'accélèrent : le 13, une réunion publique animée par P. Martin rassemble 1 200 personnes : Il faut que le premier mai 1890, tous les ouvriers se lèvent comme un seul homme et ne se rendent pas au travail [9]. Le 27, les anarchistes réitèrent leur appel à la grève, qui est entendu puisque le chômage est voté pour la journée. La venue de Louise Michel et de Thennevin ne fait que renforcer la détermination des ouvriers : trois mille personnes se pressent pour écouter les deux orateurs. P. Martin et ses compagnons peuvent être satisfaits. leurs efforts sont récompensés : la population ouvrière a répondu à l'appel, le premier mai pourra être la grande journée tant attendue...

A 9 heures, hommes, femmes et enfants sont près de deux mille au rendez-vous, dans la salle du théâtre. Les rapporteurs de diverses corporations se succèdent à la tribune, récitant un flot continu de réclamations et, très vite, l'ambiance s'échauffe. P. Martin est présent, et prend la parole pour inciter la foule à aller débaucher les autres. C'est alors que surgit le maire, qui lui fait signe pour prendre la parole. P. Martin agite la sonnette et demande à la foule d'écouter le maire. Mais celle-ci ne veut rien entendre, aujourd'hui le peuple est roi ! Et devant l'insistance de l'élu, elle le bouscule puis l'éjecte de la salle.

La foule se déverse alors dans la rue ; drapeaux rouges et drapeaux noirs en tête, chantant à pleine voix la Carmagnole, le cortège se scinde en plusieurs groupes qui parcourent les rues de la ville, sous une pluie battante. Très vite, elle se heurte aux forces de l'ordre, des barricades se forment. Un mot d'ordre se propage : Chez Brocard, chez Brocard !. La foule s'élance, décidée à se venger de ce patron honni. Lors du procès, P. Martin raconte :

On arriva enfin chez Brocard. Là, il y eut comme un frisson qui courut dans cette foule de prolétaires. Hommes, femmes et enfants s'arrêtent et un cri formidable partit de toutes les poitrines : Brocard le misérable, Brocard, l'affameur !(...) On enfonça les portes, on s'engouffra dans le magasin, on y saisit une coupe de draps, de 43 mètres, on la jeta au peuple, on la traîna dans la boue, on la coupa, on la déchira, on se l'arracha. Il semblait qu'on coupait, qu'on s'arrachait, qu'on déchirait du Brocard. [10]

Dès le lendemain des événements, les grèves commencent spontanément, tandis que les meneurs anarchistes sont arrêtés. Elles se poursuivent pendant quelques jours, plus longtemps parmi les femmes, mais la reprise du travail à lieu assez tôt, quelques maigres concessions en poche. Vienne retrouve son calme, et c'est désormais vers Grenoble que vont se tourner les regards, où P. Martin et ses compagnons se retrouvent incarcérés. Les autorités publiques jugeront que l'importance des événements justifie un procès en Cour d'Assises et non en simple correctionnelle.

Le procès s'ouvre le 8 août 1890 devant la Cour d'Assises de l'Isère. Les accusés sont au nombre de 21, mais, trois ayant pris la fuite, dix hommes (tous anarchistes) et huit femmes comparaissent. Pour leur défense, les militants insistent sur le caractère spontané de la manifestation qui résulte directement de la misère des ouvriers. Pierre Martin s'étend longuement sur la situation de la population ouvrière. Alors que les femmes qui ont participé au pillage sont acquittées, les anarchistes sont lourdement condamnés : Martin écope de cinq ans de prison et dix ans d'interdiction de séjour. Il se pourvoit en Cassation et il est à nouveau jugé devant la Cour d'Assises de Gap, qui ramène sa peine à trois ans de prison. Il écrit à Jean Grave :

Tout a marché aux mieux des intérêts de la propagande. La salle d'audience était trop petite pour contenir tout le monde. Pour la première fois que la parole anarchiste se fait entendre dans ces montagnes, l'impression est énorme (...) j'ai pu parler pendant près de deux heures et je peux te narrer combien ce peuple est intéressant comme auditoire. Son cœur vibrait à l'exposé de nos idées, l'émotion était arrivée à un tel point que le Président craignait lui-même une manifestation par trop sensible à l'égard de l'accusé. [11]

Joseph Jean-Marie Tortelier.

Tortelier est considéré comme l'un des précurseurs de la grève générale révolutionnaire. En 1882 il est délégué au congrès de Saint-Étienne où il vote contre Guesde. En 1884, il devient anarchiste et fait partie des groupes de Paris. Dans les années qui suivent il parcourt la France pour prêcher la grève générale. A propos de la manifestation du premier mai il déclare le 17 avril 1890 : Ce n'est pas une manifestation pacifiste que nous voulons. Il faut que ce grand mouvement porte profit. Il faut qu'il en sorte l'idée d'une grève générale pour aboutir à la journée des huit heures en attendant mieux. N'allons pas voir les députés, c'est inutile, ils ne feront rien pour nous.
(Dommanget, Histoire du premier mai, op. cit., p.123)

Du « nomadisme » au Libertaire

Il est libéré le 3 août 1893, mais à peine sorti de prison, en arrivant à Grenoble, il est remis sous les verrous car la ville est en pleine période électorale ! Relâché, il gagne Romans où il décide de s'installer avec sa femme. Sa santé n'est guère brillante : lors de son séjour en prison, il a souffert d'une réminiscence de l'ancienne pneumonie de Clairvaux. Il exerce tour à tour les professions de tailleur et de fondeur. Il participe de temps à autre à un groupe anarchiste de la Drôme mais demeure moins actif qu'à Vienne. Il semble surtout chercher un peu de tranquillité. Les autorités publiques ne lui en laisse guère le loisir. Le 19 février 1894, son domicile est perquisitionné et on l'inculpe pour avoir participé à une entente établie dans le but de préparer ou de commettre des crimes contre les personnes et les propriétés, sans autre preuve que la découverte de brochures anarchistes à son domicile. P. Martin s'indigne de son emprisonnement, et affirme que depuis sa libération il n'a participé à aucune réunion publique ou privée : On nous arrête uniquement parce qu'on nous sait anarchistes et que nous avons la coupable audace de ne pas renier nos convictions honnêtes et sincères [12]. Il bénéficie finalement d'un non-lieu le 10 mai 1894.

Afin d'échapper aux persécutions de la police, la seule solution s'avère être la mobilité. Le couple Martin quitte alors Romans pour Saint-Vallier où P. Martin devient photographe ambulant. En 1902, on le retrouve à Sarras en Ardèche, vivant dans une roulotte. Il devient difficile ensuite de suivre sa trace en raison de son « nomadisme ». En 1906, il est arrêté pour avoir signé un tract antimilitariste. L'année suivante, il fait à nouveau partie des signataires d'un tract contre l'armée élaborée par la Bourse du travail de Lyon. Sa vie de nomade le retient éloigné de toute propagande active, jusqu'au jour où, raconte Sébastien Faure, se sentant vieillir, il voulut visiter la capitale qu'il n'avait jamais vue. Il vint donc à Paris et son voyage qui ne devait être que d'une durée de quelques jours. finit par amener sur l'insistance de ses camarades parisiens, son installation au Libertaire [13].

Il devient administrateur du journal et fournit ses derniers efforts de militant. Bien que sa santé soit gravement atteinte, il participe à toutes les réunions, tous les meetings organisés par la Fédération communiste anarchiste et se déclare partisan de l'action dans les syndicats. Fervent apôtre de la paix, il figure au Carnet B [14]. Cependant, lors du déclenchement de la première guerre mondiale, la division s'installe dans les rangs anarchistes entre les partisans de l'Union sacrée et ceux qui refusent le conflit. Dans La Bataille syndicaliste, en mars 1916, paraît le célèbre « Manifeste des seize ». Signé en fait par 15 anarchistes dont Kropotkine, J. Grave, Malato, ce manifeste prône un ralliement à la guerre.

Mais ce ralliement ne fait pas l'unanimité au sein du mouvement anarchiste. Très tôt, Louis Lecoin, Sébastien Faure, Pierre Martin s'insurgent contre ce ralliement et font paraître clandestinement des tracts en faveur de la paix. Sébastien Faure est le premier à tenter une action en décembre 1914 : il tire un tract intitulé « Vers la paix », puis un nouveau en juin 1915 « La trève des peuples ». A leur tour Lecoin et Ruff de la Maison Centrale de Caen, où ils purgent une peine de 5 ans de prison pour sabotage de la mobilisation, rédigent en août 1915 un appel à l'action internationale en faveur de la paix. Pierre Martin se joint à eux et participe à l'impression et à la diffusion de l'appel. Toute une série de tracts et de brochures circulent malgré la censure. Il se retrouve aux côtés de Sébastien Faure dans le journal Ce qu'il faut dire qui paraît le 2 avril 1916, afin de prendre position contre la guerre.

Pierre Martin s'est engagé, sans hésitation ni réserve du côté des pacifistes, profondément attéré et bouleversé par les sentiments bellicistes de quelques anarchistes notoires. Ainsi condamne-t-il de façon catégorique la déclaration des Seize. C'est dans ce contexte que, malade et alité, il décède au siège du Libertaire, où il résidait. 15 rue d'Orsel dans le XVIII^e arrondissement. Il est incinéré au cimetière du Père Lachaise le 9 août 1916.

Pierre Martin sur son lit de mort en 1916.

Voir en ligne : Cet article de Carole Reynaud-Paligot est extrait du numéro d'Agora n°66 - Novembre-Décembre 1992. Tous les numéros d'Agora (1980-1986) - Sur le site Fragments d'Histoire de la gauche radicale.

[1] Archives nationales, BB 24 875.

[2] Lyon républicain, 17 janvier 1883.

[3] Le Révolté, 20/01-3/02/1883.

[4] 17 janvier 1883.

[5] Le Révolté, 20/01-3/02/1883

[6] Archives Nationales, BB 24 875 lettre du directeur de Clairvaux.

[7] Lettre de Jean Grave du 16 juillet 1892 de la prison d'Embrun, Institut français d'histoire sociale.

[8] Le Révolté, 30 avril-6 mai 1887.

[9] Archives départementales de l'Isère (ADI) 75 M 2.

[10] Procès des anarchistes de l'Isère devant la Cour d'Assises de l'Isère, Saint-Étienne, 1890, 64p., p.7.

[11] Lettre à J. Grave, 20 décembre 1890, Institut Français d'histoire sociale.

[12] Lettre à sa femme, 6 mars 1894, Archives départementales de la Drôme. 21 U 209.

[13] CQFD,12 août 1916.

[14] Liste établie par le ministère de l'Intérieur dans laquelle était répertoriés les militants révolutionnaires et antimilitaristes susceptibles d'être arrêtés en cas de guerre.

Portrait et itinéraire de Jean Grave (1854-1939)

Carole Reynaud-Paligot — 2022-03-17T23:01:00Z

Jean Grave.

Au bas de la rue Mouffetard, face à l'Eglise Saint-Médard, une haute maison, à façade enfumée, crevassée, sordide. Un escalier obscur, dont les marches périlleuses branlent sous le pied qui s'y pose, mène à une mansarde où se rédige le Révolté (...). Dans le fond de la mansarde sous l'angle surbaissé du toit, un lit de fer aux couvertures en désordre. Près de la fenêtre, étroite à petits carreaux, une large table en bois blanc, posée sur des tréteaux et couverte de paperasses. Trois ou quatre chaises de paille. Sur le mur des gravures révolutionnaires dont l'une montre accrochés à des potences, le président Carnot, Léon XIII, le Tsar et Rotschild. En monceaux poussiéreux, dans les coins les brouillons du journal. (...) C'est là que vit Jean Grave. (...) C'est un petit homme trapu aux épaules massives, doté d'un ventre qui se permet de bedonner. Sa tête toute ronde grisonne. Une moustache en brosse coupe sa face débonnaire.

Adolphe Retté (1894).

Voici la description que donne l'écrivain Adolphe Retté [1] de Jean Grave, qui fut, pendant près de trente-cinq ans, le responsable d'un hebdomadaire anarchiste des plus importants au tournant du siècle.

Jean Grave est né le 16 octobre 1854 à Breuil, commune de l'arrondissement d'Issoire, dans le Puy-de-Dôme. Son père, ayant été tour à tour mais sans succès meunier puis cultivateur, part, comme tant d'autres Auvergnats, tenter sa chance à Paris. Sa mère le suit et confie ses enfants à leurs grands-parents : Jean Grave garde peu de souvenirs de sa petite enfance en Auvergne, sinon que ses grands-parents austères et sévères étaient bonapartistes...

En 1860, il gagne Paris et ses parents l'envoient à l'école des Frères dans le V^e arrondissement, seule école à accueillir les enfants de son milieu. Déjà, il se décrit comme sensible à l'injustice, sentiment plus inné qu'on ne le pense chez les enfants et affublé d'une stupide timidité [2] que les moqueries et réprimandes de son père ne font qu'aviver.

A onze ans et demi. le petit bout d'homme —haut comme trois pommes— maigriot à plaisir [2] termine sa scolarité : il est temps qu'il apprenne un métier. Il est tout d'abord placé comme apprenti chez un mécanicien, mais l'expérience n'étant pas concluante, il abandonne la mécanique pour la chaussure. Son père décide de s'établir cordonnier en le prenant avec lui : l'expérience familiale se solde par un échec, car Jean Grave supporte mal l'autoritarisme paternel. En dehors de son apprentissage de cordonnier, le jeune Grave connaît une véritable boulimie de lectures : il dévore pêle-mêle romans d'aventures, publications à bon marché qu'il se procure avec son argent de poche...

La Garde Nationale

L'épisode de la Commune va contribuer à la formation du futur militant. L'exemple de son père, républicain et patriote fervent, va éveiller la conscience politique de l'adolescent. Son père participe à une section blanquiste dès la fin de l'Empire, et lors de la reddition de Sedan, il s'engage dans la Garde nationale. Jean Grave, alors âgé de seize ans, lui emboîte le pas, mais on refuse de l'enrôler en raison de son aspect malingre et chétif. Il se contente alors d'assister aux réunions blanquistes et d'être le témoin impuissant de ces événements dont pourtant il se sent déjà un ardent partisan. Peu après. il assiste à la dislocation de sa famille : sa mère, atteinte de tuberculose, décède : puis c'est le tour de sa sœur atteinte de phtisie qui meurt dans ses bras. En 1875, arrive sa feuille de route. Il rejoint le deuxième régiment d'infanterie à Brest. Un troisième drame familial écourte son service militaire : le décès de son père. Il reprend alors son métier de cordonnier et simultanément commence sa « carrière » de militant.

Tcherkesoff.

La répression qui suivit les années de la Commune s'affaiblissant, un réveil de l'opinion se produit, des réunions s'organisent : dès 1877, Jean Grave s'y rend, accompagné par des compagnons de travail. Il s'abonne au Prolétaire de Paul Brousse et à L'Egalité de Jules Guesde. Le 30 janvier 1879, il rejoint le Parti Ouvrier, du même Guesde et fait partie du conseil d'administration de son journal, dont il s'occupe de l'expédition. Parallèlement à son activité aux côtés de Guesde. Jean Grave rejoint le « Groupe d'Etudes sociales des V^e et Xllle arrondissements ». Il y côtoie des guesdistes mais aussi des anarchistes de renom : Cafiéro, Malatesta, Tcherkesoff, avant leur expulsion. Il devient secrétaire du groupe et se charge de la correspondance.

Jules Guesde.

Jusqu'en 1880, la distinction n'est pas établie entre anarchistes et guesdistes. Ce n'est qu'après la rencontre entre Guesde et Marx à Londres que les divergences apparaissent : le « programme minimum » que publie L'Egalité se prononce en faveur de l'action parlementaire. Jean Grave refuse cette volte-face et démissionne du conseil d'administration du journal. Cette divergence entre partisans de l'action parlementaire et partisans des moyens révolutionnaires se transforme en scission lors du Congrès du Centre tenu à Paris en juillet 1880. Jean Grave y participe en tant que délégué du Groupe des V^e et Xllle arrondissements. Il prononce un discours remarqué où il s'oppose fermement à toute action parlementaire et déclare préférer la dynamite au bulletin de vote !. L'intervention de Grave ne se renouvellera pas : ses camarades lui proposent de participer aux deux congrès suivants (au Havre en 1880, à Londres en juillet 1881) mais se sentant incapable de parler en public, il décline l'offre. D'une timidité maladive qui le fait bafouiller devant un auditoire, il préfère se tourner vers l'écrit. Dès novembre 1881, il est chargé de la publication du Bulletin des groupes anarchistes, mensuel émanant, comme le nom l'indique, de différents groupes.

Les écrits de Jean Grave se multiplient et s'affirment entre 1881-1885. Ils paraissent dans la presse anarchiste lyonnaise, premier foyer actif de propagande. Le Droit Social qui naît à Lyon en février 1882 insère ses premiers articles. Ses premières brochures paraissent l'année suivante sous le pseudonyme de Jehan Le Vagre... Enhardi par le succès de ses écrits, il envoie des articles au Révolté dont s'occupe Kropotkine à Genève, ce dernier les publie et les deux hommes se lient très vite d'une solide amitié. En 1883, Elisée Reclus rend visite à Jean Grave pour lui demander d'aller à Genève s'occuper du Révolté. N'ayant aucune expérience, il accepte de s'engager uniquement pour six mois. Les six mois prévus se prolongeront en fait en trente et une années. On comprend dès lors que le nom de Grave soit étroitement lié à ceux du Révolté, de La Révolte et des Temps nouveaux.

Le jeune militant se lance alors avec passion dans sa nouvelle fonction. La diffusion du journal augmente rapidement grâce à son dévouement, sa ténacité et à la qualité des rédacteurs. Le journal par son sérieux et sa gravité, s'oppose au style, à la verve imagée et argotique du Père Peinard d'Emile Pouget. Jean Grave et son équipe ont voulu faire un journal vierge de toute personnalité, pur de tous cancans (...), consacré à la seule idée [3]. Le titre devenant le passage obligé de la propagande de l'époque, suscite envies et jalousies : Grave est surnommé « le Pape de la rue Mouffetard », sa longue blouse grise de typo assimilée à une soutane. L'hebdomadaire est qualifié du Temps ou du Journal officiel de l'anarchisme !

Charles Malato.

Charles Malato dresse ainsi son portrait :

Il appartenait à l'une des professions manuelles où le travailleur peut le mieux se reconquérir et penser, l'une de celles qui fournit le plus d'anarchistes, la cordonnerie. Effroyable logicien, tenace comme un rocher d'Auvergne, son pays, studieux, acharné (...). La petite phalange de La Révolte représentait dans le groupement anarchiste, le noyau immaculé, silencieux et il faut le dire sectaire, à la fois intransigeant en théorie et endormi en action [4].

L'accusation de sectarisme revient souvent dans les critiques : elle découle d'une part de l'orientation du journal et d'autre part de la personnalité de Jean Grave. L'hebdomadaire n'entendait représenter qu'un courant de l'anarchisme, le communisme libertaire et face à l'individualisme, à la dispersion des tendances (néomalthusianisme, antimilitarisme, coopératisme...) il s'est toujours voulu le gardien vigilant de la « pure » doctrine. Quant au caractère de Grave, il serait difficile de nier son côté entier et entêté qui frise souvent le sectarisme. Son ami Charles Laisant déclare le considérer comme l'un des types de probité les plus respectables, comme un travailleur infatigable et énergique mais capable en même temps d'un entêtement terrible et de paraître ne pas pouvoir admettre se tromper [5].

Il serait erroné de le décrire comme un personnage austère, à l'image de son journal. Sa description, donnée par la presse, en fait un homme doux et sensible, doté d'une physionomie calme, éclairée d'yeux très vif [6], une tête énergique et douce [7]. Il est salué par tous comme une forte personnalité, au caractère difficile, plein de contrastes : sa brusquerie, son intransigeance s'accompagnent d'une grande sensibilité. d'une extrême générosité. Envers les personnes qui méritent son amitié, il sait faire preuve d'une grande bonté et d'un dévouement total.

Séverine, par Nadar.

Ses plus proches amis lui rendent souvent hommage. Camille Pissaro parie du bon et brave Grave ; Nadar, le célèbre photographe, lui écrit : Si vous étiez parfois dans un petit coin à quelques instants trop rares, vous verriez comme c'est bon d'entendre notre si grand Elisée (Reclus) dire son amitié et son estime pour vous ! [8]. Des liens profonds l'unissent à la famille de sa première femme, qu'il a perdu avec l'enfant qu'elle allait lui donner en 1885. Dans des lettres qu'il leur écrit en prison, on découvre un autre homme, plein d'humour et de fantaisie. Il déborde d'affection pour ses neveux et sa nièce Alexandrine, qui remplacent dans son cœur les enfants qu'il n'a pas eus. Car Jean Grave sait être gai et faire preuve d'humour : Et le beau rire, s'écrira Séverine, le large rire silencieux qui, illuminant soudain la mélancolie du visage. y fait rayonner la droiture, la loyauté, la candeur dont déborde cette âme [9].

Jean Grave, entouré de ses fidèles collaborateurs, a réussi l'exploit de faire paraître pendant plus de trente ans un hebdomadaire anarchiste. Il sut s'entourer de militants précieux : l'infatigable Charles Benoît, le syndicaliste Paul Delesalle, le docteur Pierrot... mais aussi d'artistes et d'écrivains dont certains resteront fidèle à la cause libertaire jusqu'au bout, ne ménageant pas leurs contributions financières ou artistiques : les célèbres lithographies de Maximilien Luce, Paul Signac, Camille Pissaro égayeront souvent les pages austères du journal ; il faudrait citer beaucoup d'autres personnalités : Octave Mirbeau, le photographe Nadar, le poète et avocat Ajalbert, l'architecte Francis Jourdain... qui d'une manière ou d'une autre aidèrent Jean Grave dans son entreprise. C'est en grande partie grâce à eux que le journal put survivre, en effet, J. Grave dut souvent faire appel à leur générosité pour boucler les fins de mois difficiles. Dans les situations les plus désespérées, il eut aussi recours aux tombolas, remède miracle à cette maladie commune aux journaux révolutionnaires, à savoir l'incapacité à s'auto-financer. Ces véritables « spectacles » qui alliaient la propagande à l'intérêt financier sauvèrent bien souvent le journal de la catastrophe. La survie du journal fut en tout cas, pour Jean Grave, une lutte constante, et sans son courage et sa terrible obstination le journal n'aurait pas eu si longue vie.

Doté d'une instruction modeste, c'est grâce à une volonté de fer, grâce à toute son ardeur qu'il mit au service de la véritable passion qui l'animait, que le petit cordonnier, fils d'immigré auvergnat, put se hisser aux côtés des deux grands savants : Kropotkine et Reclus. Ses écrits sont nombreux : outre ses articles dans la presse, ses brochures et cinq volumes consacrés à la doctrine anarchiste, il s'essaie à des contes pour enfants, à des romans sociaux, à une pièce de théâtre.

Il fut à deux reprises condamné par la justice française, à six mois de prison en juin 1891, en tant que gérant de La Révolte pour un article sur les événements de Fourmies. En 1894, il fut impliqué dans deux procès : lors du premier, le 24 février, pour son livre La Société mourante et l'anarchie, il est condamné à deux ans de prison ; en août à l'issue du « procès des Trente », il est acquitté.

Certes, la guerre de 1914-18, qui verra son ralliement à l'Union sacrée, ternira grandement son image et c'est isolé qu'il finira sa vie. Néanmoins, comme l'a souligné Jean Maitron : s'il n'a pas été un créateur de système, il n'en reste pas moins un des quatre ou cinq hommes de valeur qu'a compté le mouvement anarchiste français antérieurement à la Grande Guerre [10].

Les Hommes du jour n°24

Voir en ligne : Cet article de Carole Reynaud-Paligot est extrait du numéro de Gavroche Bimestriel n°63-64 - Mai-Août 1992. Tous les numéros de Gavroche (1981-2011) sont sur le site Fragments d'Histoire de la gauche radicale.

[1] Adolphe Retté, Au pays du lys noir, Paris, P. Téqui, 1934, 317 p. p.85.

[2] J. Grave, Quarante ans de propagande anarchiste, annoté par Mireille Delfau et préfacé par Jean Maitron, Paris, Flammarion, 1971.

[3] Jean Grave, TN. N-43, 22-28/02/1896.

[4] Charles Malato, De la Commune à l'Anarchie, Paris, P. V. Stock, 1894, 296p., p.265.

[5] Lettre à J. Grave, 11/01/1913, Institut Français d'Histoire Sociale (IFHS).

[6] L'Éclair, 13/04/1895.

[7] Le Matin, 09/08/1895.

[8] Lettre à J. Grave, s.d.. IFHS.

[9] Un homme », Le Journal, 22/08/1896.

[10] Article de J. Maitron dans le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier.